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　ニコールに引っつかまれ、ルヴェンは嗚咽していた。
　その神父が泣きじゃくる面構えが、薄暗い視界の中でもニコールには、はっきりと見て取れた。

「ルヴェンさん……！」彼は息も絶え絶えに、訴える。「なにをしてるんです……！　私を死なせてください！　……死なせてください、死なせてください！」

「おい、ルヴェン……」
　ニコールは、この男への困惑を禁じえなかった。
　だがそれは間もなく、激しい怒りにとって変わった。
「どういうことだ……！」
　ニコールはルヴェンの胸倉を乱暴にひっつかみ、強引に引き寄せる。
　このならず者の体力は未だに激しく消耗していたが、彼の激情は全身の筋肉を隆起させた。

「どういう冗談だ、ああ？　神父さん。人様を飢えから救っておきながら、自分はこんな森の中で汚い首吊り死体になろうってハラかよ！」
「そ、それは……」
「おぉ、おぉ、盛り上がってるじゃねえか、諸君！」
　割って入る、場違いなほどに明るい大声。

　続けて響く――トントントン、トン――杖を打ちつけ、足元を確かめながら迫る音。素早く、距離が縮められていく。
　その音が途絶えた。
　ニコールは見上げた。
　目線の先に、ヌーマスがいた。
　
「おっさん……テメエ」

　閃光。
　金属と火薬の爆ぜる音。
　空気を劈いた、銃声。

「な」
　ニコールは呆けたように呟いた。がくりと、膝をついた。
　その横で、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったルヴェンの顔が、恐怖に染まった。
「いやああああああ！」
　腰を抜かした女のような神父の悲鳴が、響き渡った。
　ニコールの褐色の着衣……その左大腿部に、血が広がっていた。

「こんなところでお目にかかれるとは思ってなかったよ」
　ヌーマスの、冷ややかな声。
　その右手に握られた燧発式拳銃を、彼は放り捨てていた。
「なんの……ことだ……！」
　続けてもう一発。目にも留まらぬ速さで懐から抜かれた、もう一丁の銃。
　左肩を劈いた激痛に、ニコールは叫んだ。
「クソめ」
　二丁目の拳銃を放り捨て、ヌーマスは距離をつめる。
　足取りは変わらず、どこか不安定だが、その歩みには、一切の迷いがなかった。

　彼は、杖を前に掲げる。杖の中から引き抜かれ、ぎらりと刀身が現れていく。　
仕込み杖だ。
「ド畜生……！」
　激痛に悶絶するニコールは恨めしげにうめく他なかった。
　ヌーマスは答えなかった。
　片目の男はただ、冷ややかに、剣を構えた。
「死ね」

　だが。
　ニコールを庇うかのように、屈んだ姿勢のままルヴェンが進み出たのは、その時だった。
「……なんの真似だ？　あー、ルヴェン君よ」
　殺気を帯びた、白みがかった右目が、無力な青年を見下していた。
　神父の体はガタガタと振るえ、涙と鼻水で汚れたその顔（かんばせ）は、恐怖に引きつっていた。

「……おやめください、ヌーマス殿。きっと何かの間違いだ」
　ルヴェンは声を、絞り出す。
「どいてくれや若造。お前さんじゃ俺には勝てねえぞ」
「きっと、何かの誤解です」
「お前さんには関係のねえことよ。さあどけや」
「でも……！」

「でもなんだ？」侮蔑の声。
「あんま言いたかァねえがよ、お前さん、死ぬ気なんだろ？」
　ルヴェンの目が、大きく見開かれる。
「おまえさんの事情は知らねえがよ、俺はそいつを殺して、あんたもここで死ぬ。それでこの話は終わりなんだよ」
　ヌーマスは、言葉を継いだ。
「それから、ハッキリ言ってやるがよ、あんたの欲しいもんは、そいつたぁ何の関係も――」
「それでも！」
　ルヴェンが突然に叫び、ヌーマスの声が遮られた。
「成さねばならぬことだと！　私は、私は―――！！！」

　うなり声。
　森の空気が、総毛立ち、世界が震えた。　

　ニコールも、ルヴェンも、ヌーマスも、等しく動揺した。
　たて続く、獅子の如き、咆哮。
　三人は周囲を見渡すが、その声の主は見えなかった。
　それなのに、その声はあまりにも近かった。
　あまりにも大きかった。

「ルダ……？」
　ヌーマスの声。
　ルヴェンは見上げた。
　先ほどまで、二人を見下ろしていた片目の殺人鬼が、あらぬ方角に体を向けていた。亡霊でも見るかのように。幻覚に囚われているかのように。
「何で、何でお前さんが――」

「どけ！」
　ニコールが、ルヴェンを押しのけた。
　彼は懐から取り出した大口ナイフを、ヌーマスに投げ放った。
　表情を苦痛に歪め、弱々しく放たれたそれはしかし、正確な弧を描いた。
　そして。
「ぎゃあっ！」
　とっさに振り向いて向いてしまったヌーマスの右目に、突き立てられた。
　彼の、最後の目に。

「そんなっ……！」
　打って変わって、ニコールへと駆け寄らんとしたルヴェンは、背後でニコールが激しく喀血する呻きを聞いた。

「ヌーマスさん……ごめんなさい！」

　彼はニコールを助け起こした。本来非力なこの神父の筋肉が今、枷が外れたかのごとく、驚異的な力を発揮していた。
　神父と、彼に支えられたならず者は、駆け出した。
　乱れた足で、しかしながら絶え間なく。

　二人の姿は、消えていく。
　森の更に、奥。その闇の中へと。