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　男は慌てた様子で、残った酒瓶を鞄に隠した。
　背後を振り返る。

　黒く長い祭服。首に下げた十字の首飾り。
　そこにいたのは、神父風の外見の若者だった。
　短く借り上げた金髪と眼鏡が目に留まる。その青ざめた顔は、恐る恐る男を見つめていた。

「とても、お疲れのようですが……大丈夫ですか？」
　再び、その神父風の男は訊ねた。
　その声と動作は若々しかったが、顔に彫られた皺は、不自然なほど老いて見えた。なかなかの二枚目といえたが、純朴さと――脆弱さが、その頬骨の輪郭が浮き出てた面の上で、不安げな表情に現れていた。

　問われた男の目は見開かれ、体は硬直した。まるで、何かの追っ手を目の前にしたかのように。
「……ああ」
　しかしそれは一瞬のことで、そのまますうっと力が抜けた様子だった。
　立ち上がろうと、四肢に力を込める。しかし、深いため息が漏れるだけだった。体力の限界は明らかだった。

「そうは見えませんよ」
　優柔不断で、決して勇敢とは程遠い性格なのだろう。人付き合いも、元来得意なほうではないに違いない。しかし、慈愛の精神を奮い起こしたかのように、神父風の男は歩み寄った。

「これを」
　弱った男の側に座ると、肩に掛けていた布袋から、牛乳の入った瓶を取り出した。コルクを抜いて、差し出す。
　男は最初、何を差し出されたかわからない様子で、怪訝そうにそれを見つめた。
　だがまもなく、彼はそれを受け取り、一気に飲み干した。

　神父風の男は、続いて、林檎、白パンを取り出し、差し出した。
　男は胡坐をかいたまま、それらを次から次へと頬張った。一口ごとに、その一挙手一投足に見る見る活力がみなぎっていく。

「すまねえ……」林檎へ豪快にがっつき、咀嚼しながら呟く。「恩に着るよ」
　その表情に笑みは全くなかった。神父風の男に目を向けようともしてはいなかった。だがそれでも、誠実な声だった。

「礼には及びませんよ」神父風の男は微笑む。「ところで、あなたはどうしてここに？」
「俺か……」
　食事の手が止まる。
　数秒間の沈黙が続いた。一瞬、二人の間に、静穏な森の空気が滑り込んだが、
「お前には、関係のないことさ」
　それはまもなく、林檎が咀嚼される音に払われた。

　男はあっという間に全てを食い尽くした。
　深く息を付くと、よろよろと――しかし先ほどよりもしっかりした様子で、立ち上がる。
「世話になったな」
　彼は言った。相変わらず、目を合わせることはなかった。「美味かったよ」

「神のお恵みは平等です」
　再び神父風の男は微笑むが、男の目つきが変わったのは、その瞬間であった。
　満たされた腹と、恩人へのぶっきらぼうながらの感謝に緩んでいた瞳に、嫌悪の冷たい炎が宿った。
「じゃあな。これまでだ」
　冷たく言い放つ。そのまま恩人に対して一瞥すらすることもなく、彼は歩み出した。

「お、お待ちください」
　神父風の男は呼び止める。
「あなたは弱っている。まだ休まれたほうがいい」
「……俺に構うな」
「そうはいきません。このまま森の奥に進んでも、危険なだけです」
　振り返る男の眉間が、ぴりりと震える。
「お前には関係ないだろ」
「しかし、その様子ではまたすぐに――」
　男の眉間に、ぐっと皺が寄せられた。
　弱肉に距離を詰める野獣のように、男は神父に詰め寄る。
「この野郎――」
「ひぃっ」
　神父は後ずさる。

　トンッ、カッ、カッ、カンッ。
　樹を打ちつけるかのような音。
「待ちなよ」
　どこからともなく響く声――しわがれた声。
　二人の視線がそちらに向けられる。彼らの後方、しかし神父がやってきたのとも異なる方角。
　一本の樹の下に、風変わりな男がいた。