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月を詠むもの

　――夜は暗い。
　人は炎によって夜を照らし、文明を築き上げてきた。
　しかし、この場所は、文明の手が及んでいない自然が広がっていた。
　深い森の奥に開けた湖。
　暗い水面が静かに笑っている。
　それは月だった。
　水面に映る月が満ち欠けにより、まるで不気味に笑っているように見えのだ。
　静かな湖に文明の火が灯る。しかしそれは、紅い炎ではなく、青白い人魂のような炎だった。それが幾つも幾つも水面の上に灯っていくのだ。
　最初はひとつ、次は二つ、円を描くように炎は全部で８箇所に灯った。
　湖に描かれた炎の円の中心には、ひとりの女性が闇に溶け合うように佇んでいた。
　黒いドレスを着た女性は、素足を水の中に踝まで浸けている。だが、それ以上沈むことはない。つまり、彼女は浮かんでいるのだ。
　人を水に浮かす術など、この女にすれば意図も簡単なことだろう。
　夜魔の魔女セーフィエル。
　果たして彼女はこの場所でなにをしようとしているのだろうか？
　暗示は水面に映し出されていた。
　ゆっくりと膝を曲げ、セーフィエルは水の中に両手を浸けた。波紋はまったく立たなかった。それ故に、そこに映る月もまた揺らぐことなく笑っている。そして、セーフィエルはゆっくりと映る月を救い上げ――ようとしたときだった。
「誰かしら？」
　玲瓏たるセーフィエルの声音が、静寂を破った。
　湖畔にはひとつの人影が佇んでいた。音もなく、本当に影だけがそこに佇んでいるようだった。しかしそれは、ただの影ではない証拠に言葉を発した。幼い少女の声で――。
「はじめまして、でいいかな？」
　その声は確かに少女の声なのに、どこか大人びた雰囲気を持っていた。
「はじめまして、かしらね？」
　とセーフィエルも曖昧な答えをして、静かに含み笑いをした。そして、少女の影もまたクスクスと笑っている。
「あはは、相変わらずだねキミは」
「あなたは変わらないけど、あたしは別人よ」
「アタシだって変わったよ。今じゃ?影?だもん」
「それは元からでしょう」
「それは皮肉？」
「真実よ」
「ヒドイなぁ〜」
　もしかしたら、顔を膨らませて頬を真っ赤にしているかもしれない。そんな言い草だった。
「そうかしら、わたくしの表現は的を射ていると思うけれど？」
「光と闇の関係に表も裏もないでしょ？　それと同じだよ」
「あなたは闇ではないわ、?影?よ。でも、あなたは影でいることを望まない」
　少女の影が波打つように揺れた。
「うるさい！　それ以上言うと怒るよ」
「怒鳴ることは怒りではないのかしら？　うふふ」
　言葉も挑発的であったが、含み笑いを加えたことが、よりいっそう挑発に拍車をかけた。
　しかし、少女の影はすぐに熱を冷まし、話題を変えた。
「ところでさ、こんなところでなにしてるの？」
「神刀月詠の刃を作っているところよ」
「わお、それは大変だ」
「うふ、知っていたクセに、よく言うわね」
　真夜中の湖でセーフィエルは、神刀月詠の折れた刃を修復しようとしていたのだ。
「もちろん知っていたよ。だからこうしてわざわざ邪魔しに来たんだもん」
「邪魔なさるの？」
「アタシにとって不利益だかんね」
「でも邪魔はできないわ。――それが運命」
「運命は変えられるよ」
「だから、わたくしが存在するのよ」
「にしては、今回はあちらに肩入れし過ぎだよねぇ」
　少女の影から失笑が漏れた。
　対話をする二人の距離は離れず近づかず、一定の距離を保ち続けている。その距離はおよそ２０メートル。それにもかかわらず、声を張り上げずとも言葉がよく通る。夜の静寂が成せる業か、それとも二人の成す業か。
　セーフィエルを取り巻く８つの青い炎が、天に向かって伸びた。その中でセーフィエルは月のような笑みを浮かべた。
「大事なのは、最終的な調和よ。その過程では、どちらかに傾くこともあるでしょう」
「じゃあ、こっちに傾かせないと」
　少女の影が動いた。いや、それは少女の形をしていなかった。蛇のように長く伸びた影が、セーフィエルに襲い掛かったのだ。
　巨大な口を?空けた?影が、セーフィエルを丸呑みにする。
「わたくしを誰とお思いかしら？」
　静かな宣告だった。
　セーフィエルの漆黒のドレスから触手が伸びた。それは闇だった。闇が影を喰らう。
　まるで飢えた獣のように、闇が影を喰らう喰らう喰らう。
　口を空けていた影はその先端を闇に喰われ、ゴムが元の位置に戻るように引き下がって行った。
　すでに少女の形に戻った影はクスクスと身体を震わせていた。
「あはは、やっぱ無理かも。今のアタシじゃ手も足も出ない」
「もともと実体がないのだから、手も足も出ないわね……ふふ」
「しかもね、これはアタシじゃない。ただの思念だもん」
「では、今回はおとなしく引き下がりなさい」
「そうする」
　――と少女は間を空けて言葉を続けた。
「運命では、アタシは外に出ることになってるの？」
「ええ」
　セーフィエルは短く断言した。
　少女の影が激しく震えた。それは歓喜に打ち震えているのだった。
「ありがとう」
　言葉を残して消えた。
　影は完全にその気配を消してしまった。
　この場に静寂が返る。
　人が口を噤もうとそれは沈黙であって、静寂ではない。しかし、ここにあるのは静寂であった。
　セーフィエルは夜空を見上げた。月には雲がかかっている。星の輝きだけでは夜は心もとない。
　流れる雲の隙間から嗤う月が顔を出した。
　再び始まる儀式。
　風が止み、森もざわめくことをやめ、獣たちの咆哮も聞こえることはない。
　まるで青白い炎だけが、この場ではただひとつの生き物のようであった。
　水面に映る月に白い手が伸ばされる。やはり波紋は立たなかった。そして、セーフィエルはすくい上げたのだ。
　両手の隙間から零れる雫たちが、?月?の光を浴びて真珠のように煌く。
　セーフィエルのすく上げたものは?月?だった。彼女は水面に映る?月?をすくい出したのだ。そう、これが神刀月詠の刃となるのだ。
「以前のものよりは上手にできたかしら？」
　『以前のものよりは』と言うことは、まだ完璧とは言えないのだろう。それでもセーフィエルの笑みは満月のようであった。
「彼女の?邪魔?は見事成功したわけね」
　完璧なタイミングで取り出されるはずだった刃は、謎の?影?の登場により機を逃してしまったのだ。
　セーフィエルの耳元で過去が鮮明に再現される。
　――運命は変えられるよ。
「だから、わたくしが存在するのよ」
　と呟いてから、彼女は思案した。
　セーフィエルの関心は、この事象が後の運命にどう絡み合うかであった。そう、完璧な刃ができなかったことが、後にどのような事象を起こすか。それを考えると彼女は、口に軽く手を当てて静かに含み笑いをした。
「……うふふ」
　夜空では白い月が嗤っていた。

　そして、セーフィエルの復元した神刀月詠は今ここにある。
　紅い花が咲き誇るこの場所で、喪服に身を包んだ雪兎は佇んでいた。その腰には神刀月詠が差してある。
　一面に咲き誇る花はヒガンバナ――別名シビトバナとも言う。
　ここは死者の国なのだろうか？
　それはわからない。ただ、ひとつ言えることは、この世ではない場所ということだ。