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　執務室に来た料理長の口ぶりから、飯はじきに用意されるはずだ。だから、まずは熱い湯に浸かりたい。そして、すべてを流すのだ。
　彼とて、総帥が決定したことに逆らうつもりはない。一度は異議を申し立てるが、聞き入れられなければ、すっぱりと諦める。――とはいえ、現在において、苛立ちが胸の中を吹き荒れているのはどうしようもなかった。
「リュイセン様！」
　背後から、重量感ある足音が聞こえてきた。本人は小走りのつもりなのだろうが、地響きのせいで、そうは感じられない。
「料理長？」
「お呼び止めいたしまして申し訳ございません」
　料理長はリュイセンのそばまで来て姿勢を正すと、足を揃えて優雅に一礼した。
「大変、ご立腹なご様子でしたので、僭越ながらひとこと申し上げようと参りました」
「いや、いい。済んだことだ」
　リュイセンは首を振る。肩までの艶（つや）やかな黒髪がさらさらと流れた。諦観とも自棄とも取れる彼の仕草に、料理長は微苦笑する。
「あの姉弟を、『貴族（シャトーア）』という一括りの中に閉じ込めてしまうのは、早計かと思いますよ？」
「何を言いたい？」
「そうですねぇ。例えば、気位の高い貴族（シャトーア）の当主代理殿が、リュイセン様に頭を下げて、『凶賊（ダリジィン）でなければ、雇いたい』と言ったこととか」
「なんで、そのことを……？」
　遠巻きに見ていたであろう料理長には、声は聞こえていないはずだ。
「私は料理人です。食べ物を味わう口元の動きには敏感です」
　肉付きのよい顔に満面の笑顔をたたえて、料理長はリュイセンのささやかな疑問を煙に巻く。
「まぁ、それよりも、気になるのはお嬢さんのほうですけどね」
　料理長の言葉に、リュイセンは儚げな容貌の貴族（シャトーア）の少女を思い浮かべ……そこに年下の叔父の姿を重ねる。
「……いったいルイフォンは、どうなっちまったんだ？」
　リュイセンは吐き出すように、ぼやく。
　帰国してからずっと、彼は、弟分のらしくない言動に驚かされ続けていた。彼の知るルイフォンは、もっと飄々としていて掴みどころがなく、損得勘定が上手で要領が良い。そして、誰かに固執することはない人間だったはずだ。
「さて？　……私は昨日の晩、彼女がルイフォン様と食堂で話しているのを、聞くともなしに聞いてしまったのですが――そのときの彼女は、繊細で綺麗すぎて、いざとなれば舌でも噛み切りかねないような危うさがありました」
「あの女、そんな玉（タマ）じゃねぇよ。見た目こそ大人しいが、無計画で、無鉄砲だ」
　メイシアを買いかぶる料理長に、リュイセンは反感を抱（いだ）く。
「ええ。今の彼女は違いますね。出かけている間に何があったのやら……？」
「知るかよ」
　投げやりに言い放ったリュイセンに、料理長は目を細めた。ふっくらとした顔の中に目が埋もれ、それがまた、実に穏やかな福相を作る。
「あの子は、世間ずれしていない貴族（シャトーア）の箱入り娘です。……だからこそ、何もできないくせに、なんでもできるでしょう――ルイフォン様のためになら」
「え……？」
　リュイセンは、一瞬だけ料理長から不穏な空気を感じ取り、ひやりとした。だが、どう見ても人の好さそうな料理長の丸顔に、気のせいだと思い直す。
「リュイセン様、気になるのなら、ご自分の目でお確かめになられたらよいかと思いますよ」


　厨房へと戻る料理長と途中で別れ、リュイセンは医務室に向かった。ルイフォンが怪我の手当てを受けに行ったはずだからである。
　しかし、医務室に行ってみると、ルイフォンは来ていないと言われた。
　では、ルイフォンはどこに行ったのか――リュイセンはすぐに思い当たった。
　ルイフォンの自室、『仕事部屋』だろう。
　執務室に突如現れた〈ベロ〉――ルイフォンの母親が遺した、人工知能らしきもの。ルイフォンは、あれについて調べているに違いない。
〈ベロ〉は、ルイフォンご自慢の虹彩認証システムを鼻で笑っていた。リュイセンとしても、正直なところ、執務室に入るたびに認証処理をするのは面倒だったので、〈ベロ〉というのが勝手に敵を判別してくれるなら楽でよいと思う。――つまり、ルイフォンと、その母親との技倆（うで）の差は歴然、というわけだ。
「――相当、荒れているだろうな……」
　執務室を出ていったときのルイフォンの後ろ姿は、憐れなものだった。
　リュイセンは弟分の心情を思い、溜め息をつく。自信家だけに、プライドはズタズタだろう。
　貴族（シャトーア）の娘は、あの状態のルイフォンに付き添うと言って出ていった。おそらくは邪魔だと追い返されたか、よくて完全無視――。
　彼がそう思ったとき、少し先の扉が急に開いた。
「す、すすすみません！　失礼します！」
　鈴を振るような、可愛らしい声――ただし、悲鳴に聞こえなくもない――が響いた。
　リュイセンは、はっと身構える。ルイフォンの部屋から飛び出してきたのは、リュイセンの頭を悩ませている諸悪の根源、あの貴族（シャトーア）の娘だったのだ。
　彼が咄嗟に思ったことは、何やら面倒臭そうだ、であった。
　すっと端に寄り、気配を殺して壁と同化する。
　顔を真っ赤にして、必死に廊下を駆け抜ける少女には、それで充分だった。リュイセンに気づかずに走り去っていった。
「なんだったんだ？」
　階段へと消えていく彼女の背中を唖然として見送ったあと、リュイセンはルイフォンの部屋の扉を開ける。
　その瞬間、冷気が彼を迎え入れ、思わずくしゃみが出た。
　相変わらず、寒い部屋だった。機械に合わせて空調を設定しているとかで、通年この温度だ。だからその点については驚かない。
「お前…………」
　リュイセンはルイフォンの姿を認めて、絶句した。
　それまでの経緯から、彼の弟分は荒れているか、落ち込んでいるか。そのどちらかの状態だと想定していた。
　しかしルイフォンは、半裸の肉体を冷風に晒しながら――。
　――――。
「お、リュイセン、どうした？」
　ルイフォンの表情に呑まれていたリュイセンは、はっとした。気づいたときには、彼の弟分は、いつものひと癖ありそうな猫の顔で笑っていた。
　そのあまりにもあっけらかんとした様子に毒気を抜かれながら、リュイセンは、かろうじて可能性のありそうな解の正否について尋ねる。
「……襲ったのか？」
「喜びを分かち合っていたんだよ」
　からかうように、ルイフォンは目を細めた。……どう受け止めればいいのか、よく分からない。
　けれど、リュイセンは確かに見たのだ――扉を開けた瞬間の、ルイフォンの表情を。
　鋭くも柔らかく、遠ざかるものを名残惜しげに慈しむ、愛しさにあふれた男の顔を――。
「……落ち込んでいると思っていたぞ」
　まるで、ふてくされた子供のようにリュイセンは言った。
　結構、心配していたのだ。頭が異次元に行ったまま、数日は帰ってこないだろうと思っていた。
「ああ。落ち込んでいるさ。たぶん、かつてないほどにな」
「そうは見えないぞ」
「今やるべきことを、あいつが教えてくれたからな」