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「……違ったわ……。私は、踊らされただけだった……」
　メイシアは、自分の台詞が、道化者のそれであることに気づいたのだ。彼女が家族を思う感情こそが、利用されたものだったのだから。
「ね、姉様、ごめん！　そうだよね、姉様だって同じだった……」
「ううん、ハオリュウは立派だわ！　家族のために動いている。……でも、私は……、私は……！　……それに……お継母様は私のことを……」
「姉様？　何を言って……？　――あ！　……姉様、ひょっとして……？」
　ハオリュウは、緩んできたメイシアの腕をそっと外し、振り向いて異母姉と向き合った。真剣な眼差しで、問い詰めるように尋ねる。
「姉様は自分が鷹刀一族の屋敷に行くことになった経緯、どこまで詳しく知っているの？」
「どこまで、って……？」
　メイシアは、質問の意図が読み取れず、首をかしげる。
「姉様は、母様の採寸に来た仕立て屋に『鷹刀一族なら助けてくれる』と言われたんでしょう？」
　ハオリュウの言葉に、仕立て屋の絡みつくような蛇の目が思い起こされた。ねっとりとした女の声と、毒々しい紅い唇の動きが蘇ってきて、メイシアは身を震わせる。
「その仕立て屋は偽者で、斑目一族の息の掛かった者だった、って――姉様も、それは知っているよね？」
「ええ。あの仕立て屋に『凶賊（ダリジィン）には凶賊（ダリジィン）を』と言われなければ、凶賊（ダリジィン）を頼るだなんて、私では思いつかなかったもの……」
　鷹刀イーレオを『誘拐犯』にするためには、誰かがメイシアを鷹刀一族の屋敷に誘導しなければならない。その役目を請け負ったのが、偽の仕立て屋ホンシュアだった。
「姉様は、その仕立て屋が、どうやって藤咲の屋敷内に入ったか――知っているの？」
「……聞いているわ。お継母様が斑目に脅されて、藤咲家に出入りできる『許可証』を発行して呼び込んだ、って……」
「違う！」
　ハオリュウが叫んだ。
「母様じゃない！　伯父様が勝手にやったことだ。母様は半狂乱になって断ったって聞いた！」
「え……!?」
　娼館の女主人シャオリエには、継母に売られたのだと教えられた――と、そう言いそうになり、メイシアは、はたと気づく。
　シャオリエは、そうは言っていなかった。藤咲家、ホンシュア、斑目一族の三者の動きを教えてくれただけで、結論づけたのメイシア自身だった。
「じゃ、じゃあ、テンカオ伯父様が……」
　そんなことをする伯父といえば、テンカオしかあり得ない。
「そう。伯父様は…………僕のことが大事だから……」
　――伯父は、貴族（シャトーア）の前妻の娘であるメイシアのことが嫌いだから……。
　テンカオは、ハオリュウの母の兄である。平民（バイスア）だが、父の右腕として藤咲家のために尽力してくれている。
　当主の父がおっとりしているにも関わらず、藤咲家が他家に喰われずにいる――それどころか先代のとき以上に繁栄しているのは、彼のお陰だといわれている。そのため、口うるさい親族も、平民（バイスア）である彼を正面から攻撃しあぐねているくらいだ。
「……お継母様じゃ、なかった…………」
　するり、とメイシアの頬を透明な涙が滑り落ちた。毛足の長い絨毯の先にこぼれ落ち、弾けて消える。
　夫と息子が人質になっていたら、従うのが当然のはずだ。しかも、凶賊（ダリジィン）の屋敷に送りまれる義理の娘は、翌日には誘拐事件として警察隊が救い出すという手はずなのだ。
　たった一晩。
　餓えた獣の巣に放り込まれた娘の身に、何が起こるかに目をつぶりさえすれば、丸く収まる。
　それなのに――。
「お継母様は、断ってくださったのね……」
「何言っているんだよ！　母様は姉様のことが大事だよ！　僕のことなんかより、ずっと……！」
「ハオリュウ!?」
「姉様は全然、分かってない！　確かに母様からすれば僕は実の子で、姉様は義理の子供だ。でも、母様が可愛いと思っているのは姉様なんだ！　母様にとって、僕は『跡継ぎの男子』――腫れ物扱いだ」
　血を吐くような叫びだった。
　肩で息をしながら言い切り、そのあとでハオリュウは、はっと顔色を変えた。
「ごめん、姉様。……言い過ぎた」
「ううん……」
「……姉様が藤咲の家を飛び出したあと、それに気づいた母様が伯父様に掴みかかって暴れた、って聞いた。――僕は、そんな母様を知らない」
　実の母が藤咲家を出ていって間もなく、メイシアは継母と出会った。事務見習いとして、父の秘書――今となっては伯父となったテンカオ――の口利きで屋敷に来たのだ。
　とても風の強い日だった。
　庭の片隅で泣いていたメイシアに、手作りのクッキーをくれた。そそっかしい継母が途中で転んだせいで、それはだいぶ崩れていたのだけれど。
　そのときの驚いた表情、赤面した顔、メイシアが「美味しい」と言ったときのあけすけの笑顔。継母は感情豊かな、素朴な町娘だった。メイシアは優しい彼女をすぐに大好きになったし、父も同じ気持ちだったのだと思う。
　それが、『貴族（シャトーア）の奥方』になった瞬間に、崩れ落ちた。彼女がくれた『砂（サブレー）』というクッキーの名前の通りに、さらさらと。
　貴族（シャトーア）の奥方として、あるべき姿を強要された彼女は、笑わなくなった。萎縮して、遠慮して、周りの様子をおどおどと窺うばかりになった。
　だから、ハオリュウは知らない。本当の継母を知らない。
「お継母様は、そういう方なのよ……」
　貴族（シャトーア）の奥方だったら、義理の娘の犠牲など厭わなかっただろう。継母は、どこまでも普通の平民（バイスア）だったのだ。
　――お継母様、疑って、ごめんなさい……。
　メイシアの視界の中で、吹き飛ばされてしまったはずの砂粒が、きらきらと輝き始めた。眩しくて眩しくて涙が止まらない。
「姉様……」
　スーツの内ポケットから、ハオリュウが金刺繍の施されたハンカチを出した。
「もう大丈夫だよ。こんなのは今晩で終わりだ。父様を連れて、皆で家に帰ろう。……母様が待っている」
　力強く語りかけるハオリュウの脳裏に、正気を失った母の姿がかすめたことを――勿論、メイシアは知らない……。