睡蓮の書 五、生命の章
下・結び、ひらく・１、もっと。
膜を貫き降りそそぐラアの力。
直下の北の神殿に残った神々は、はじめの爆風で多くがその場から引き離されていた。炎を身に受け燃えるものもあった。
カナスとネイトもまた足場を失い、水に落ちた。しかしまた互いを求めるように這い上がり、対峙する。
争いどころではないと、彼女たちは考えなかったのだろう。そのもつ火の性質を、太陽神の炎が煽り立てていたのか――互いに敵だけを映しているようだった。
草木を焼く炎を背に、カナスは金の槍をかまえじりじりと敵に迫る。ネイトは水上に積み上がる瓦礫の影を次々と駆けそれを翻弄した。炎が二人の間をさえぎれば、好機とばかりに弓を引き絞る。どちらも肌を焼く熱をまるで気にも留めていないようだった。
その間も神殿の石々は燃え、その炎のなかでまたひび割れ、砕かれていく。砕かれた石が火をまとい水に落ちる。炎はなお燃えている。
その立つ大地は、いつまでも同じ形をしていなかった。流星が落ちるたびに地は震え、割かれ、隆起してゆく。
耳をつんざく音。近くに流星がまた落ちた。
炉に投げ入れられたかのような烈しい熱、視界も定まらぬほどの地の揺らぎ。荒れた海のように、川の水が波を立てたかと思うと、ふたりをまっすぐに貫くように深い亀裂が走った。
あっと声をあげる間もなく、ふたりはぱっくりと開いた地の底へと呑みこまれてしまった。
ラアの力はますます激しく降り、大気そのものが火と思われるほど熱されてゆく。地に開いた亀裂へ滝のように流れ込む川の水も、みるまに蒸発してゆく。
大河は、ついに涸れ果てようとしていた。
両岸に生い茂る豊かな緑はあかあかと燃え上がる。風が向きも定まらず吹きすさび、嘆きの音を奏でている。
その音は、中央神殿のカムアの耳にも届いた。
彼はひとり、ずっと中庭で天を仰ぎ見ていた。
そうして天穹をすべり、地を覆う傘のようにして降るその力に、うっとりと目を細める。
（やっと、この目で捉えることができた）
表と裏の両側を編み、強い彩のコントラストを放つ光。その両極の彩こそが、光を黄金にみせるのだ。
（すごく、綺麗だ……）
ラアの力を、感じる。――胸がぐっと熱をもつ。
それは初めてラアと出会ったあの時に見た、星の輝きと似ている。
自身と近い性質の、けれど決して自分は持ちえないもの。
カムアは思った。己のこの性質が、異界の闇、創造主の「不在」と近いものであるなら……、
それは、切り離された「在」を求めて生きるにちがいない。
古のとき、ウシルによって引き離された在と不在。表裏一体であったもの。
不在の闇が、いつでもこの生者の世界を呑み込み、ひとつに還ろうとするそのように。自分もまた、切り離された片側を、求めていたのだろう、と。
（僕は、見つけられたんだ）
こんな幸福がほかにあるだろうか。
カムアは瞬きも忘れ、引き付けられるようにそれを見ていた。
と、視界の端にさっと光がひらめき、どお、と大地が振動する。少しむこうに、赤い炎が立ち上がり空を焦がすのが見えた。
息をのむ。鼓動がひとつ大きく打ち鳴らされる。
（ラアの光が、届いた）
またひとつ、より近くに流星が降り注ぐ。雷鳴のようなとどろきが腹を突きあげ、足元が大きく揺さぶられた。
神殿内に女神の悲鳴が響く。カムアもよろめき膝をつく。ひとときも逃すまいと仰いだその瞳にうつる、天を覆いつくす黄金。
バリバリと激しい轟音をたて結界が反応した。ラアが作り上げた結界に同じ力が衝突し、ついに破られると、直ぐに灼熱が襲った。
烈風に圧され、カムアは脇の柱廊に転げるように身を倒す。白い石畳を敷きつめたその場が一面炎となった。修復されたばかりの柱が砕かれ、熱風が神殿を駆けめぐる。
「きゃああっ!!」
「こっちよ！」
女神の叫びが炎の渦の向こうに聞こえる。
カムアは自身が炎に晒されているのを感じていた。足が背が焼かれ、激しい痛みに呻きが漏れる。しかし彼はそのまま目を閉じ、抵抗することをしなかった。
（ラアの、火……）
この火の中で終えられるのなら。そう考えた。――だが、
「しっかりしてください、大丈夫ですか！」
女神たちが放っておかなかった。母娘女神が小さな結界を張り、その炎を遮ったのだ。
母がひとりで結界を保ち炎を押しのけている間に、娘ソークがカムアの傷に手をかざした。治癒の力はほんの慰め程度であった。それでも何かをせずにはいられなかったのだろう。
「早く……ヒスカ様に――」
母親がそう声したときだった。炎の勢いに圧され、小さな結界が音を立ててはじけた。
悲鳴を上げる間もなく炎が押し入る。母親は娘に覆いかぶさった。
追い打ちをかけるように、上空に大きく映し出される流星。
――どこからか、大きな羽音が近づく。
一陣の風がさっと天より滑りこみ、カムアと母娘を炎から遠ざけるように、柱廊の影に追いやった。柱が一つ倒され、熱を遮るように横たわる。
その音を最後に、神殿は静寂に包まれた。
降り注いだはずの黄金は消え去り、上空はただ影に覆われている。
中庭には消えずの炎がいまだ燃え盛ってはいるが、熱風は去り、崩壊の音は遠くにくぐもり、ときおり地が揺らぐのみである。
神殿上空に何かが「蓋」をしたのだ。
治癒神ヒスカが駆けつけた。ソークは無事であったが母の方はすでに息がなかった。すすり泣くソークの横でヒスカは淡々とカムアの傷をふさいでゆく。
そのうち他の女神たちも包帯や水を手にやってきた。逃げるうち怪我したのか、足を引きずるものもあった。肌も衣も汚れ皆疲れていたが、気丈にできることを探そうとしていた。そうすることで不安に押しつぶされまいとしていたのだった。
ふと、上空からひとひら、白いものが舞い降りた。
大きな羽毛だった。ふわりとヒスカの視界をかすめ、炎の中に熔ける。
ヒスカの顔色が変わった。彼女はハッと上空を仰ぎ、震える声で叫んだ。
「あなた……ヤナセ！」
返事はなかった。しかし疑いようもない。
「いや……やめて、こんなことをしたら――やめて!!」
低い地響きと共に地から衝撃が届く。はらはらとまた羽毛が散る。微かに焦げたにおいが鼻をつく。
「あなた!!」
天から、ぽたりと鮮血が滴った。ヒスカはいよいよ狂乱ぎみに泣き叫ぶ。
《地下へ、……急ぐんだ》
声にならないその言葉を、カムアだけがとらえた。彼は絶えそうな意識を奮い、自身の負う責務を思い起こすように、女神たちにそれを告げた。
「皆さん地下へ……ヤナセさんが、そう言っています」
自分のことはかまわず。カムアは身を横たえたまま言った。
女神たちはしばらく躊躇したが、泣き叫ぶヒスカの様子に照らし、冷静であろうとしたのだろう。そのうちソークが、目を赤く腫らしたままスと立ち上がり、行きましょうと言った。
きゅと唇を結んだその面持ちに励まされるように、他の女神たちはうなずき、立ち上がる。ソークは自身の亜麻布の羽織を母のなきがらに被せると、無言で背を向け歩き出した。
作品名：睡蓮の書 五、生命の章 作家名：文目ゆうき