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　「子猫のくせにつまらんことを知っておるな、おまえさんは。
　騎士階級のこうした実利的な動機によって、レディファーストの
　文化が生まれた。
　貴婦人に奉仕する騎士道の理念、それがヨーロッパで誕生した
　レディファーストだ。
　ヴィクトリア朝末期の油絵『騎士の叙任式』では、女性を崇敬する
　騎士の姿が描かれておる。
　お前さんの今日の活躍も、どこか、ヨーロッパの騎士道に似たものがあった。
　格好良かったぞ、今日のお前さんは。
　俺が女なら一発で、お前に惚れちまうところだ｣

　ヒゲの管理人がニンマリと笑ったとき。
風呂場から『出たよ～、たま』と呼ぶ清子の声が聞こえてきた。
『おっ、清子がナイトを呼んでいる！』ピクリとヒゲを立てたたまが、
嬉しそうに管理人の膝から駆け出していく。

　『やれやれ・・・やっぱりおなごの色香には、勝てないものがあるようだ。
　あのガスの中。命をかけて守ったんだ。
　あいつが俺の処へ駆けてこなけりゃ、発見できなかったかもしれんからなぁ。
　声を聴いて喜んですっ飛んでいくのも、無理のない話だ｣


　雷雲が過ぎ去ったあと、発達した低気圧がやってきた。
その日の夕方から荒れ模様になり、強烈な雨と風が三国山荘を包み込んだ。
最初の低気圧が通過した直後。
日本海で発生した次の低気圧が、天候回復させる隙をあたえず、再び
まったく同じコースをたどり飯豊連山を襲った。

　嵐は2日間、吹き荒れた。
ようやくおさまった３日目の朝。ようやく飯豊山に、快晴の朝が訪れる。
雲ひとつなく晴れ上がった青空に、ひさしぶりの太陽が現れる。
濡れた大地がじわじわ温められていく。
大地から、霧と化した水蒸気が一面に立ち登る。

　時刻が朝の7時を過ぎた頃。痩せた稜線の道に、2つの人影が現れた。


（76）へつづく