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　「たまが、歩きはじめました！。何か嗅ぎつけたみたい！」

　清子が、たまの真横に座り込む。
日本海からの突風を防ぐためだ。恭子も清子の前方に身体を倒して横になる。

　「頑張れたま。いいぞ、その調子だ！」

　『風邪をひいたくらいで、負けてたまるかよ。
　避難小屋の方向を嗅ぎ分けられるのは、おいらの鼻だけだ。
　任務を達成することができたら、おいらは、２人のお姫様の救世主だ。
　礼はたっぷり、はずんでもらうからな。
　あっ・・・あれ。どうしたんだろう、おいら。
　なんだか急に眠たくなってきたぞ・・・おかしいなぁ』

　たまの足が、遅くなる。
やがてピタリと止まる。もう１歩も先へすすめなくなる。
風邪をひいたため、ついに小さな身体のすべての力が尽きた。

　『たまっ、たまったら、どうしたの。
　もうすこしだというのに。ねぇ、お願いだから頑張ってよ・・・』

　必死で呼びかける清子の声が、遠くへ去っていく。
『駄目だ、おいらもう、限界だぁ・・・』たまの意識が遠のいていく。

　たまが清子の手の中で意識を失ったちょうどその頃。
避難小屋で動きがあった。
2つ目の低気圧が急速に成長しながら接近している、という情報を受け取った
ひげの管理人が、捜索のために立ち上がる。

　｢作業員のお2人と、ベテランの源さん、それから俺の4人で、
　彼女たちの捜索に行く。
　残ったみなさんは手分けして、彼女たちを温める準備をしておいてください。
　彼女たちは表で、長い時間、濡れ鼠になっている。
　お風呂と暖かい食事の支度をお願いします」

　避難小屋は嵐から逃れてきた人たちで、１０数名に膨れあがっている。
『草原は広すぎる。俺たちも行こう』相次いで立ち上がる登山客を、
ひげの管理人が手で止める。

　「気持ちは嬉しい。だがこの悪天候だ。２重遭難の危険性もある。
　ここで待機してくれ。
　本格的に雨が降り始める前に、なんとか見つけだしてくる」

　気を付けて行けよ、という声に送られて４人が表に出る。

　｢とりあえず、あの子たちと行き会った場所まで、俺たちが先導する。
　その先はどっちへ行ったかは不明だ。
　だが、語らいの丘でヒメサユリが満開だと教えたから、
　そっちまで足を伸ばした可能性が、高いと思う｣

　｢あのあたりは、谷に向かって急斜面だ。
　身動きせず、どこかで、じっと我慢してくれていると有難い。
　いずれにしても前の見えない濃密なガスだ。
　慣れているの俺たちにしても、今日のこいつは難敵だ。
　はぐれないように声をかけ合いながら、慎重に前進していこうぜ｣

（70）へつづく