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　｢急な上りで、合計が４５里ですか・・・・
　それはずいぶんとまた、歩き始めから難儀なことです。ねぇ、たま｣

　｢２キロあまりの山道で繰り返される、3つの急な上りだ。
　でもね。ここは名だたる名峰です。
　急な坂道が多いとは言え、登山道はきれいに整備されています。
　オーバーペースにならないように、道標をひとつづつ確かめながら、
　一歩一歩、慎重に登って行きましょう。清子｣


　恭子が言うとおり足慣らしとも言える、平坦な杉林がしばらく続く。
しかしそれもつかの間のこと。
やがて本格的な登りが、2人の目の前に迫って来る。

　最初の尾根で地蔵山まで続いていく、長坂と呼ばれる急傾斜があらわれる。
20～30分登るごとに、休憩用の広場がつくられている。
広場がいくつも整備されているには、理由がある。
数日をかけて、山を散策する人たちが増えてきた。
大きな荷物を背負う登山者たちに、配慮したためのものだ。

　景観から杉が消える。雑木と灌木に覆われた登山道に変わると、
最初の休憩場所が見えてくる。
ここが急坂路の起点だ。ここから下１５里の急坂がはじまる。

　｢たま。最初の急坂、下１５里が見えてきました。
　あらら。ほんまや～。いままでの登山道から比べると桁違いの急坂やな。
　杉の小径は、ほんの小手調べでしたなぁ。
　ここから先は、1歩くごとに1ｍ上昇していくような、きつい坂どす・・・・
　しかたおまへん。ささいな距離で、１５里分の苦労をするんどす。
　簡単には登らせてくれまへんなぁ、飯豊山の登りというものは・・・・｣

　｢どうしたのさ清子。変だぜ。
　どうでもいいけど、その中途半端すぎる京なまりは、
　なんとかならないのかい？
　歯がゆくて、なんだかあたしまで、力が抜けてしまいそうどす｣

　｢あはは。すんまへん。
　ウチ、極端に緊張すると、なぜかこんな口調になるんどす。
　かんにんどっせ。恭子おねえ～はん！｣

　『大丈夫かいな清子は。
　ほんま。なにやら、ウチまでおかしくなりそうや・・・』

　恭子が額から流れ落ちてくる、大粒の汗を拭う。
急坂の途中で恭子が立ち止まる。真っ赤な顔をして登ってくる清子の
姿を振り返る。
『なんやかんや言う割に、頑張って登っているやんか、この子・・・
意外と根性あるわ』
うふふと嬉しそうに、目をほそめる。


　（53）へ、つづく