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　名残惜しそうに小春が、駐車場から手を振る。
『大丈夫です。そんなに心配しないでくださいな』恭子が笑顔で手を振り返す。
林道を歩き始めた次の瞬間。『何が書いてあるんだい？』
くるりと小春に背中を向けた恭子が、いそいで清子の手元を覗き込む。

　｢わざわざメモを書いてくるなんて。いったい何なのでしょう・・・・
　何が書いてあるのかしら？｣

　なになに・・・
『小春の姿が見えなくなったら、急いでリュックを開けよ』と書いてある。
リュックを開けろ？。一体どう意味かしらと清子が駐車場を振り返る。
豆粒ほどの大きさに変わった小春が、あいかわらず両手を振って見送っている。

　｢まだ、小春姉さんの姿が見えております｣

　｢でもさ。歩き始めたら、いそいで開けろと書いているくらいだ。
　きっと、緊急を要するものが入れてある。
　なんだろうね。登山に必要なものは全部、はいっているはずだ。
　いまリュックを開ける理由は、まったく無いと思うけどね。
　あっ。ひとつだけ思い当たることが有る。
　清子。いつも身近にウロウロいるはずの、あいつの姿が見当たらないよ！｣

　｢そういえば、小春姐さんの車の中にも、姿がなかったですねぇ。
　もともとお気楽屋のたまのことです。
　どこかでのんびり、お昼寝などをしていると思います｣

　｢それにしても変だ。
　昨夜からまったくたまの姿を見ていないもの。
　登山で3日もいなくなるというのに、それを知りながらあいつが
　姿をみせないなんて、変だと思わないか。
　清子。急いでリュックを開けて見な。
　市さんのことだ。もしかして、もしかするかも知れないよ！｣

　『えっ！』清子が駐車場をふりかえる。
小春の姿を探すが、すでに車ごと駐車場から消えている。
『ほら。とにかく急いで下ろして』
背中へ回った恭子が、清子のリュックに手をかける。

　｢あっ。ほら・・・やっぱり居た！｣

　リュックサックの口から、たまの寝ぼけた顔がでてきた。
『一体全体、何事だぁ』たまが、ぼそりとつぶやく。
まだ睡魔から覚めきれていない。
眠り薬でも飲まされたような、そんな気配がぞんぶんに漂っている。

　｢うふふ。たまと清子はやっぱり一心同体だ。
　市さんに眠り薬を飲まされましたね、お前さまは。
　眠りこけているあいだに、リュックサックへ放り込まれたんだ。
　これで今回の山行きは、かよわい女子2人に、小猫が1匹。
　女人禁制は聞いた覚えがありますが、猫が入山禁止とは聞いていません。
　よかったねぇ、たま。
　お前も可憐に咲くヒメサユリや、たくさんの高山植物をその目で
　たっぷり見ることができるよ。
　市さんの粋な計らいに、心から感謝しなければなりません。
　やっぱり清子とたまはワンセットだ。あっはっは｣


　（52）へ、つづく