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　小春が昔を思いだす。
思わず、感慨深そうに目を細めたその瞬間。
小春の油断を見透かしたように、玄関のチャイムが鳴りはじめた。
『来た。10代目の恭子さんだ！』
『え？。』戸惑う小春を尻目に、清子が軽い足取りで玄関へ飛んでいく。

　（え？。な、何なの。何が起こったというのさ、一体。
　聞いてません。あの子がいきなり、ウチの玄関に登場するなんて。
　あたしはまだ、心の準備が、まったくととのっていないというのに・・・）

　｢小春お姐さん。
　少し早いようですが、恭子さんがもう、玄関へ到着してしまいました。
　ドアを、開けても構いませんか？」

　｢どこから電話をかけてきたのかしら、お嬢さんは？」

　｢すぐ下の、公衆電話からです。
　あ、その事を言うのを忘れていました、あたしったら。
　ごめんなさい。でも、どうしましょう。いつまでも待たせたら可哀想です。
　開けてもいいでしょうか、このドアを」

　｢断る理由は、とくに見当たりません・・・・
　いいですよ、開けても。わたしもお顔を見るのが楽しみですから・・・」


　万事休すと、小春が心の中で白旗をあげる。
『許可をいただきました！！』清子がにこりと笑う。
すぐさま玄関の鍵を開ける。

　カチャリとカギが外れて、ドアが開く。
風呂敷包みを抱えた恭子がそこに立っている。
なぜか緊張した、こわばった顔をしている。
整った恭子の顔の中に、小春は、幼い時に見かけた面影をまったく
見つけ出すことができないでいる。

　（この子が、恭子ちゃん・・・
　一度だけお見かけしたのは、たしか、10年前。
　この子が、6つか7つのときでした。
　色白で、利口そうな子という印象は有りますが、お顔は覚えておりません。
　そりゃそうだ。この子は、本妻が産んだ大切な跡取り娘だもの）

　とつぜんお邪魔してすみませんと恭子が、ぺこりと頭をさげる。
あわてて小春も頭をさげる。

　（どこからどう見ても、今はもう、一人前の素敵なお嬢さまだ。
　清子とお嬢さんが結びつくなんて、あたしもうっかりしておりました。
　油断しすぎましたねぇ。
　これを迂闊と言わず、なんというのでしょう。
　思いがけないことになってしまいました。
　ああ・・・なんだか、頭がクラクラしてまいりました。
　困りました。こんな日がやって来るとは、夢にも思っていなかったもの）


　（44）へ、つづく