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カレンの両瞳から、涙がポタポタと落ちた。

「…様子がおかしいとは思っていたんです…。今更、任務の後始末なんて…。それに」

大粒の涙を流しながら、カレンが探るような目付きで父上を見る。

「マルが…お腹を庇っていたんです…。」

(！！)

けれど、さすがに父上も母上も全く顔色を変えない。

カレンは暫く二人を交互に見つめた後、天井を仰ぐ。

天井に視線を巡らせた後、今度もしっかりと私の居場所をとらえた。

「もしかしてマル、あか」

「俺や聖華を憎んでくれていい。それで気持ちの整理をつけて麻流を諦めてくれるなら、この国すべてを憎んで呪ってくれていい。」

父上はカレンの言葉を遮ると、頭をポンポンと軽く叩いて立ち上がる。

母上も玉座から立ち上がり、そのまま部屋を出ていく。

「ここで別れたのがお互いの幸せのためだった、と時間が経てばきっとわかるよ。」

そして、そのまま姿を消した。

次の瞬間、私の目の前に父上が現れる。

父上は無言で私と視線を交わした後、小刻みに震えている私の手を優しく握って立ち上がらせた。

謁見室にひとり取り残されたカレンが気になってふり返ると、理巧がカレンの傍へ屈み、背中に手を添えているのが見える。

これからは、理巧がカレンを支えてくれるんだ。

理巧がきちんとカレンの傍にいてくれることに安堵しつつ、もう自分の居場所はないんだと改めて認識して、何か大きな穴が心にぽっかり空いたような気がした。

だんだん考える力がなくなっていく私の手をひいて、父上は天井裏を進む。

そして降り立ったのは、紗那の私室だった。

「明日、カレンが出立するまで、ここにいな。」

私に近づいてきた紗那を父上は一瞥すると、その頭を小突きながらマスクをつける。

「紗那、もう余計なことすんなよ。」

(カレンは、きっと私の妊娠を確信したはず。)

先程の謁見室でのカレンの言葉や姿が、ずっと頭の中をぐるぐる巡る。

もう、それ以外なにも考えられなかった。

そんな私の頭を父上は撫でると、その胸に包み込むように抱きしめた。

「麻流、俺たちがいるからな。」

しばらくぎゅっと抱きしめていた父上は、何かにピクリと反応し、風のように消える。

私はその場にペタリと座り込み、人形のようにぼんやりとしていた。

(これで、カレンとは完全に縁が切れた。)

心の中のカレンがいた場所に大きな穴が開いて、そこから喜怒哀楽すべての感情が流れ出たようだ。

私はもう人形のように…そう、まるで一人前の忍になった時の私に戻ったかのように心を失った。

脱け殻のように床に座り込んでいると、紗那に手を取られ、ベッドへ連れていかれる。

チクリとした痛みにそちらを見ると、注射を打たれていた。

「今は、眠りましょうお姉様。眠って起きるごとに、元気になりますから。」

紗那の言葉と同時に、目の奥がぐらりと揺れる感覚がし、あっという間に意識が遠退く。

夢を見ないほど、深く深く眠りに落ちた。

(眩しい…。)

瞼の裏が眩くて、意識が覚醒する。

目を開けると、寝室に明るい陽射しが差し込んでいた。

「おはようございますぅ、お姉様。食事、摂れそうですかぁ？」

声のほうをふり返ると、紗那が枕元のカーテンを開けているところだった。

紗那が、笑顔でコップを差し出してきた。

それを一口飲むと、レモン水の爽やかな香りが口の中に広がり、胸の重苦しさと口の中の不快感が和らぐ。

けれど、食事をする気力がわかない…。

「…いらない…。」

私は答えながら、天井を見上げた。

理巧も、父上の気配もない。

私はそっとお腹に手を添え、罪のない命を受け入れようと目を瞑る。

(カレンは…もう…。)

カレンがいつ発つのかわからない。

けれど、せめて見送りだけでもしたかった。

そう思うといてもたってもいられず、気がつくと紗那の部屋のバルコニーから飛び降りていた。



その頃、カレンはひとりで厩舎へ来ていた。

厩舎には、リンちゃんと星が並んで繋がれている。

カレンは硬い表情のまま、リンちゃんをそっと撫でた。

そんなカレンに、星が鼻をこすりつけてくる。

カレンは星の鼻を抱き寄せると、無言で頬を合わせた。

二頭の馬を抱きしめながら、カレンは何かを考えこむ。

そんな様子を、理巧と空は遠くから見守っていた。

「何、考えてるんでしょう。」

理巧がポツリとこぼす。

空はそんな理巧をちらりと見ると、カレンを黙って見下ろした。

感情の読めない冷ややかな黒水晶が、カレンの心の中まで見透かすように、その姿を鋭く射抜く。

そんな二人の視線を知ってか知らずか、カレンはリンちゃんにようやく声をかけた。

「リンちゃん。僕の願いを聞いてくれる？」

美しい優雅な白馬は、答えるように小さく嘶く。

「…リンちゃん。必ず迎えに来るから、しばらくここでお留守番してほしいんだ。」

リンちゃんはその言葉に、不安そうにカレンを見つめた。

「必ず、迎えに来るから。というか、キミがお留守番してくれてたら、またここに来れるから…。」

遠いところで、四つの黒水晶の瞳が互いに視線を交わす。

「マルを、守ってやってほしい。」

その言葉に、リンちゃんは先程より少し大きく嘶いた。

カレンはそんなリンちゃんと視線を交わすと、再びその鼻を胸に抱きしめ、頬を寄せる。

「ありがと。」

そしてリンちゃんをひと撫ですると、手を離した。

「じゃ、いってきます。」

カレンは星の手綱を掴むと、笑顔を向ける。

「星。よろしくね。」

星はリンちゃんと視線を交わすと、力強く嘶いた。

そんな星に輝く笑顔を向けたカレンは、星に鞍を乗せ、厩舎から共に出る。

そして、女王の待つ広場へ向かった。

空はそんなカレンから視線を逸らすと、理巧を横目でとらえる。

「あいつを…救ってやって。」

理巧は、その言葉の真意をはかろうと空をジッと見つめた。

「あいつが、麻流がいなくても真っ直ぐに生きていけるように。」

流し目で理巧を見つめていた空は、その視線をカレンへ移す。

「幸せになれるように、守ってやりな。」

そこまで言うと、空は理巧の前から姿を消した。

「…。」

理巧は、空の言葉を心の中で反芻する。

今回の破局と妊娠に関して重大な責任を感じていた理巧は、口を固く結ぶと小さく頷いた。

「姉上…必ず…。」

その頃、空は聖華の隣へ降り立ち、カレンを出迎える。

「お世話になりました。」

カレンは女王と空の前に跪くと、深々と頭を下げた。

けれどその表情は硬く、纏うオーラもくすんでいる。

輝きのないカレンを初めて見た聖華は、さすがに息をのんだ。

「カレン王子…なぜ星を…。」

聖華は動揺を見せないように、声のトーンを少し下げて訊ねる。

「は…勝手に連れ出し、申し訳ありません。」

カレンは顔をあげると、鋭い目付きで女王と空を真っ直ぐに見つめた。

「白馬が目立ち、余計な危機を招いたことがあります。勝手な都合で申し訳ありませんが、私の愛馬を暫く預かって頂き、この馬をお借りできたら助かるのですが…。」