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油断の代償

カレンと共に帰国して、もうすぐ１ヶ月半。

カレンはすっかり花の都に馴染み、ひとりで視察へ出ることも増え、そこでの国民とのふれあいも親しいものとなっていた。

「王子様、滞在長いですね～。」

「この国は、人も景色も美しいから離れがたくて♡」

「きゃ～！美しいだなんて！！」

「もう永住したいくらい♡」

「ぜひぜひ！」

「ありがと～♪でもごめんね～。実は明後日、次の国へ移動するんだ。」

「えー！」

「明日まではいるから、また見かけたら声かけてね♡」

がっかりする国民に最高級の美しい笑顔をふりまきながら、カレンはリンちゃんを歩かせる。

私は相変わらず、樹上からそんなカレンを護衛していた。

(どこに行っても、カレンは人気だなぁ。)

明るい短めの金髪が陽の光を乱反射し、カレンの全身を輝かせる。

金の冠をつけ、白と金の衣装に赤いマントを翻し、白馬に跨がるその姿は、本当におとぎ話の世界の王子様そのものだった。

「ふぅ。」

今日は陽射しが強く、気温も高い残暑厳しい日だ。

そのせいなのか、珍しく体が重くてだるい。

なんだか胸もムカムカする…。

(夏バテかな？それとも…。)

実はカレンとひとつになって以来、この１ヶ月ちょっと、毎日カレンに激しく愛され、常に身体の奥にカレンの余韻が残っており、若干疲れている。

私は、母上に持たされたスポーツドリンクをゴクゴク飲んだ。

(朝晩、すごいから…。)

今朝のことを思い出して思わず頬が熱くなった私は、慌てて気持ちを切り替える。

私は自身に気合いを入れながら、カレンを見守った。

ようやく夕方帰城したカレンを城門で見送った私は、先回りして私室で彼を待ち受ける。

夏バテに効くレモングラスティーを作りポットへ淹れていると、扉が開く音がした。

「麻流！」

部屋に入ってきたのは、兄上だった。

「ちょっと来な。」

いきなり腕を掴まれ、引きずられるように私室から連れ出される。

「…なんですか？」

兄上に引っ張られながら早足で歩く内に、だんだんと気持ち悪さが増してきた。

そこで私は、兄上の手を捻り返す。

「あいてててて！」

兄上の力がゆるんだところで私は後ろへ飛び退き、間合いをとりながら兄上を睨んだ。

「おま…腕が折れるだろ！」

兄上が肘をおさえながら、私をふり返る。

「もうすぐカレンが戻るので、部屋にいないといけないんです。用件を言ってください。」

冷ややかに言うと、兄上が眉間に皺を寄せた。

「カレンは至恩と偉織に足留めさせてる。とりあえず、いいから来な。」

(どういうこと？)

戸惑う私の腕を再び掴むと、兄上は早足で歩く。

着いた先は、父上と母上ふたりの私室だった。

「お、来たか。」

太陽叔父上の、明るい笑顔に迎えられる。

中へ入ると、両親だけでなく双子と理巧、叔父上二人が揃っていて驚いた。

(なにごと？)

戸惑う私を、母上がやわらかな微笑みで手まねく。

「まあ、座って。」

私は皆を見回しながら、円卓の空いている席に座った。

身内の集まりの割には、なんとなくぎこちない雰囲気が漂っている。

(カレンに隠れて…何の話？)

戸惑う私の前で、皆は顔を見合せそわそわした様子だ。

「…ご用件を承ります。」

早くカレンの元へ戻りたい私は、思いきって口を開く。

すると、皆から一斉に視線を浴びた紗那が、私の前に一枚の紙を差し出した。

その紙を覗きこんで、私は全身から血の気が引く。

(…え！？)

あまりの衝撃に、指先が震え始めた。

皆は、そんな私の様子をジッと見つめる。

「…ぅっ！？」

その瞬間、突然激しい吐き気に襲われて、私は椅子を蹴倒すように立ち上がるとお手洗いに駆け込んだ。

嘔吐しても吐き気は治まらず、むしろ吐けば吐くほど吐き気が増していく。

そんな私の背中に、そっと優しく手が添えられた。

「お姉様、これを。」

馨瑠がガラスのコップを差し出してくる。

私は受けとり、一口飲んでみた。

「オレンジピールティー？」

私が呟くと、馨瑠が小さく頷く。

「つわりを和らげます。」

(…。)

馨瑠に背中をさすられながら、私はもう一口飲んだ。

「…美味しい…。」

私はゆっくり飲みながら、カタカタと震える自分の手を見つめる。

そしてようやく吐き気が少し治まると、紗那と馨瑠に支えられながら、再び皆のいるテーブルへ戻った。

全員が、私をジッと見つめる。

その静寂を、楓月兄上が険しい声色で破った。

「カレンの子、じゃないだろ？」

兄上の声が、震えている。

楓月兄上は、次期国王だ。

帝王学を完璧に身につけている兄上は、普段はチャラチャラしているものの、実際は母上と同じで感情を一切おもてに出さない。

いついかなる時も冷静に物事を判断し、対処する。

その兄上が、母上に似た碧眼を潤ませ、声をふるわせている。

「香りの都で会った時、カレン言ってたよな？まだ抱いてないって…。大事すぎて抱けないって。」

私は兄上の潤んだ真っ直ぐな碧眼を見つめ続けることができず、俯いた。

「…父親は、誰なんだ？」

銀河叔父上が、ハスキーな声で穏やかに訊ねてくる。

(…。)

カレンの専属になってからは任務に出ていないので、心当たりがあるとすれば…この間の…。

でも、その約一週間後にはカレンに抱かれたわけだし…どっちなのかわからない。

ただ、『いえ、カレンに抱かれました！』と宣言するのも、正直恥ずかしい。

どうするべきか迷っていると、

「私に罪があります。」

私が言うより先に、理巧が口を開いた。

「理巧…。」

理巧はちらりと私に視線を送ったけれど、立ち上がって皆に深々と頭を下げる。

「どういうこと？」

母上が静かに訊き返すと、理巧は感情の読めない黒水晶の瞳をまっすぐ母上に向けた。

「私が頭領に無断で受けた依頼で、姉上はある男に乱暴されました。先月のことなので、父親はその男だと思います。」

「…なに？」

怒気を孕んだハスキーな声と共に、ガタッと音を立てて椅子から立ち上がる気配がする。

「銀河。」

それを母上が、静かな声色ながらも鋭く制した。

銀河叔父上は、しぶしぶ座り直す。

「なぜおまえの任務に、麻流が関わる？」

楓月兄上が、厳しい口調で理巧を問い質した。

「…無断で受けた依頼というのは、姉上を拉致してそ男の元へ連れていくというものだったからです。」

その瞬間、兄上と叔父上達三人は一斉に立ち上がり、理巧を鋭く睨む。

「なぜそんな依頼を受けた！」

理巧の隣にいた太陽叔父上が、理巧の胸ぐらを掴んで、拳をふり上げた。

それでも理巧は目を逸らさず、感情の読めない黒水晶の瞳で真っ直ぐに叔父上を見つめ返す。

それと同時に、父上が太陽叔父上の拳を掴んだ。

「それが『忍』だよ。」

父上の言葉に、太陽叔父上が獣のような殺気に満ちた瞳を向ける。

「『忍』は依頼があり報酬が見合えば、それが自国や一族の不利益になるものでない限り、基本的にどんな非道なことでも請ける。」

「不利益！？十分に不利益じゃないか！！姉である麻流を拉致なんて…」