真・平和立国
８．盲信の生贄
「発見！１１時方向。」
レシーバーを通して古川の耳に届く。床に取り付けられたボタンやレバーを敷き詰めたコンソールボックスを中央に挟んで左右にあるパイロットの座席。その背もたれ越しにコックピットを覗き込むと左側の席の男が手袋（グローブ）で太くなった人差し指を真っ直ぐに伸ばす。
その先に一眼レフを向けた古川は、砂漠の眩しい白に馴染みきれていない棒のような群れをファインダーの中心に捉えて一気にズームアップする。
−ひとつ、ふたつ、いや２人−
その表現が適切じゃないことを戒める。
ファインダーを通して見る景色は、いつも非現実的だ。まるで自分が現場にいるのを忘れてしまう。だからファインダー越しに見つけた人間を物のように扱ってしまう。だが、この「非現実的」な景色に身を置いている事を忘れたために命を落とした連中が少なくない事を古川は知っている。
僅か３分程度で航空自衛隊のＣ−１３０Ｈ「ピースメーカー０１」から脱出した乗員を救助した陸上自衛隊の汎用ヘリコプターＵＨ−１Ｊ４機が離陸して編隊を整える頃、回収地点の周囲を低空で這うようにして警戒していたアメリカ軍のＡＨ６４Ｄアパッチ４機が思い思いに前傾姿勢を強めて加速しながらＵＨ−１Ｊの編隊を追い抜いていく、各機から負傷者がいないことを無線で確認したＵＨ−１Ｊの隊長機は全機にＣ−１３０Ｈ「ピースローダー０１」に残る武元機長の救出に向かうことを指示し、自らのサイクリックレバーを前に傾けながらコレクテゥブを調整してスロットルをいっぱいに回すのが古川の目に入り、カメラを持ち直してヘリの前傾姿勢と加速に備える。
ヘリのクルーが一瞬にしてざわめく。無線に何か情報が入ったようだ。指差し示す方向に目を凝らした古川は、遥か彼方に先行していた米粒ほどのアパッチが獲物を見つけた狼の群れのように低空で旋回しているを見つけた。
その中心にカメラを向けて望遠レンズのズームを最大にする。
−信じたくない現実−
真実をカメラに収めるのを生業にしている古川にとって滅多にない感情が渦巻く。進化を忘れたかのような台形の垂直尾翼は間違いなくＣ−１３０輸送機のそれであり、水色に塗られたそれは、紛れもなく航空自衛隊のものであることを意味していた。そしてその水色の胴体の前方は白茶けた岩山に潰され、コックピットは見あたらない。そして垂直尾翼の下、カーゴドアから蜂の巣をつついたように人が散らばっていく。その数３０名程度、数えているうちにどんどん大きく見えてくる。女子供に混じって武器ー旧ソビエト製のＡＫ７４自動小銃ーを手にしたゲリラも見える。ピースローダー０１が山の向こうに運ぼうとしていた物資は、敵対勢力である彼らにとっても必要不可欠な物資だ。しかも積み荷には武器弾薬まで含まれている。だがアパッチの出現に驚いた彼らは荷物を投げ出して我先に逃げ出しているようだ。
「まずい。民間人とゲリラがいます。」
古川がコックピットに向かって大声で叫ぶ。
「了解。」
真っ黒いサンバイザーで頬まで覆われた隊長の表情は伺えないが、歪めた口元が苦悶を示し、突き出たマイクを口元に寄せたまま動かない指に迷いを感じ取った。
そりゃそうだ。自衛隊が今まで経験したことのない最悪のシチュエーションに違いない。略奪中の民間人に混じるゲリラ、そこに救助しなければならない隊員がいる。しかも、潰れたコックピットからその隊員を救助するためには、絶対に排除せねばならない。だが、どうやって。
「ピースピッカー０１より司令部。ピースローダー０１発見。ピースローダー０１は不時着して岩山に衝突。コックピットは全損し今のところ武元一尉は見あたらず。民間人とゲリラが物資を略奪中。救出のためには、排除する必要あり。指示を乞う。さらにピースピッカーはヘリボーンによる地上部隊の派遣を要請。送れ。」
統制した管制を行っている米軍のピースキーパーではなく、自衛隊の現地司令部に直接報告しているようだ。
「本部了解。米軍と協議する。なお、先行していたアパッチは燃料補給のため帰還するそうだ。ピースピッカーは燃料が続く限り現場にて待機せよ。火器の使用は厳禁。送れ。」
「ピースピッカー。了解。」
まるで司令部に聞かせるかのように盛大に舌打ちをして交信を終えた隊長は、拳で自分の太股を叩く。
「このまま指をくわえて見てろって事か。」
命令には逆らえないのが軍隊であり、自衛隊だ。ましてこの事態だ。現場で判断することも出来ないし。その基準となる規範も整備されていない。集団的自衛権行使がやっと認められた事で「出来る事」が他国部隊への駆け付け警護にまで拡大したが、「どういう場合撃っていいのか、」が現実的でない。そして民間人がゲリラと行動を共にしているところが状況を複雑にしている。
全てが想定外。だ。
いや、想定外なんかじゃない。
そもそも交戦地帯や敵対勢力の上空を飛ぶことを認めたからには、すぐそこにある危機なのだ。当たり前に発生しうる状況だ。
隊長の苦悶が古川にも痛いほど伝わってくる。
「ピースピッカー０１より各機へ。聞いての通りだ。上空で待機。略奪中の「敵」は小火器を持っている。各機注意して俺に続き飛行せよ。」
命じた隊長は、サイクリックレバーとコレクティブハンドルを握ると「アイハブ」と副操縦士に告げて、高度を下げながら加速した。周囲にアパッチがいるからか、まだ攻撃をしこないゲリラ、そして民衆を蹴散らすようにピースローダー０１の尾翼の真横をすり抜ける。速度を殺すように大きく旋回しながら上昇し様子を見るが、アパッチが去ったためか、彼らは再び輸送機に群がり始めた。威嚇は無意味だと悟った隊長は、燃料を温存するために低速での旋回に移った。こちらが攻撃できないと踏んで堂々と略奪を続けている。こちらは両側のドアに機関銃を備えているが、彼らに向けてはいけない。そういう決まりだ。そして略奪をしている彼らは−攻撃されなければ日本人は攻撃できない−と言うことを知っている。
「なめやがって。」
武元一尉が負傷している場合、一刻も早く救助しなければならない。手も足も出せない焦りと苛立ちが機内に充満している。
僚機に旋回を続けるように命じて隊長機がだけがゆっくり接近を始めた。民間人である古川が搭乗しているため、最も安全を確保しなければならない立場の機体だが、この隊長は、隊長であることの本分を優先している。それは古川にもありがたいことだった。それはジャーナリスト的な野次馬根性からではなく、どさくさに紛れて飛び乗った機体がたまたま隊長機だったということだけで、人命のかかったこの危機的状況で足を引っ張りたくなかったからだ。