真・平和立国
６．回避
「サウザント（1000フィート、約300m）」
副操縦士の大竹が、高度をコールする。
地対空ミサイルに追尾された彼らの愛機C-130H輸送機は、鈍重な機体でミサイルを回避するために、高度という位置エネルギーを運動エネルギーに換えて、激しい回避運動を行った。やっとミサイルをかわした時には、すっかり位置エネルギーを消費し尽くし、高度は500フィート（約150m）まで下がっていた。砂漠の眩しい白が間近に迫り息苦しさを感じさせる。
目の前に高度7,000m級の山々からなるジイダ山脈が迫る。とにかく失った高度を回復し、山脈を越えなければ任務をこなすことはできない。
−Peace Loader1,Peace Keeper.Do you want quit the mission?（ピースローダー1、こちらピースキーパー。作戦を中止するか？）−
大竹が機長の武元に顔を向ける。無線通信は副操縦士である大竹の仕事だが、判断するのは機長の役目だ。当然機長の武元にも自分のレシーバーを通してアメリカ人管制官の声が聞こえている。
「ネガティブ（必要ない）。気を遣ってくれてるらしいが。。。いらんお世話だな。こっち見てないで見張りをしっかりな。」
武元は、上下方向も含めて旅客機の３倍はありあそうな数の窓をひとつひとつ確かめるように目を這わせている。
「了解。すみません。」
いつもよりキツい口調にはなっているが、こんな状況の中でも俺の視線を視界の隅に捉えているところが、この人が機長として信望を得ている所以だろうな。
旅客機は前と横しか見えない、その点、旅客機と同じような窓の国産のＣ−１輸送機じゃなくて良かった。と思いながら大竹も見張りを再開する。
「最後の任務ですし。」
と思わず漏らした大竹は、気を取り直すように無線のスイッチを入れた
「Peace Keeper,Peace Loader1.Thank you for your consideration.But we will continue mission.（ピースキーパー、こちらピースローダー1。御配慮に感謝するも、我々は作戦を継続する。」
武元の後ろの席からでも見える範囲でミサイルを警戒する機上整備員の芝波が身を乗り出しそうになりながら付け加える。
「山さえ超えられりゃあ目と鼻の先。何とかなりますからね。エンジンは好調。ガンガン行きましょう。」
大竹の後ろの席から芝波と同じように身を乗り出した航法士の太田が声だけで笑う。
「もうひと踏ん張りっす。頑張りましょう。」
C-130Hピースローダー1は、10,000フィート（約3,000m）辺りまで上昇すると、大きく螺旋状に上昇していた旋回をやめて山に向かって機体を水平に戻した。地表で炙られた空気を必死に掻いていた低空とは違い、冷たい大気を小気味よく漕ぐように水平飛行で増し始めた速度を体でも感じると、武元は計器類を一瞥して速度と異常が無いことを確認して一気に操縦桿を引く。
山頂が下に移動し、群青の空が視界の大部分を占める。ここから一気に山越えを目指す。
「さ、お前が一番頑張らなきゃな、しっかり昇ってくれよ。」
武元は愛機だけでなくクルー全員に語りかけるように声を張り上げた。
「昇れ〜。」
「頑張れ〜。」
クルーが励ます。
ミサイルの攻撃を再び受けるかもしれない、という「今、そこにあった危機」がいつもの励ましとはトーンを異にし、力も籠もる。
みんな堅くなっているな、、、ま、やむを得ないか、、、俺たちは狙われてるんだから。。。みんな怯んでいる訳ではない。それだけは言える。
だが、、、
もし、ここで何かあったら、クルーの家族に何て言えばいいんだ。。。何のために死んだって言えばいいんだ？
クルーの声音に、武元の中で作戦継続を宣言したことに対する複雑な想いが行き来する。
高度3,000mまで昇れば、バズーカ砲のように人間が肩に担いで発射する携帯式地対空ミサイルに撃墜される可能性はかなり低くなるが、それは戦闘機や攻撃機での話だ。鈍重な輸送機に戦場での「絶対安全」はありえない。そんな事は政治家の先生方には分かるまい。
いつまでもここに留まれないし、山も越えなきゃならない。直進して一気に上昇するのが吉とでるか凶と出るか。。。
武元はグローブの中が汗で満たされているのを今更ながらに感じた。
なるほど、、、
素手なら滑って操縦できないな、、、
暑い真夏やじめじめした梅雨だろいうが、それに、アフリカの砂漠だろうがグローブをする意味を今更ながら実感している自分に内心声を掛ける。
今、考えることではないがな。。。
だから俺はここまでやって来られた。。。ってことかな。
緊張状態で自動的に気を紛らそうとしている本能に心の中で感心する。
「マジか？」
再び、鳴り始めたミサイル接近警報に、機上整備員の芝波が声を張る。一般隊員で入隊し整備の現場が長い叩き上げの幹部だけあって言葉が悪い。良く言えば率直で、無駄がない。
「フレアー」
反射的に武元が怒鳴る。
「了解。ちがっ、何でレーダー誘導？」
「チャフ散布、急げっ」
高熱源体をバラまくフレアーは、エンジンなどの熱源を追いかけて来る赤外線誘導ミサイルの目をごまかすのには有効だが、レーダーで捉えた目標を追尾するレーダー誘導ミサイルには全く効果がない。
ゲリラが持っている携帯式地対空ミサイルは、赤外線誘導方式なのだが今度は違う。
警報装置の表示は、レーダー誘導ミサイルが接近していることを示していた。有効なのは、アルミ箔を細かく千切ったような電波妨害物質をバラ撒くチャフだ。空中に広がったチャフの作った像がミサイルの追尾レーダーを撹乱する。「8時下方より接近。」
チャフのモヤの中で不気味に陽光を反射する光を武本は見逃さなかった。
「レフトターン、チャフスタンバイ。」
体が左に傾いたかと思うと、大竹は足元に体が引っ張られて行くような感覚に耐えながら、ミサイル警報装置のチャフ発射ボタンに指を掛ける。押さないように、ボタンから指が離れないように、体全体で踏ん張りながらも指先の柔軟性を確保する微妙なバランス。機体はさらに角度を深くしてミサイルに対する角度を鋭くしようとする。
「射てぃ」
武元の声が言い終わるのが早いかボタンが早いかのタイミングでくぐもった発射音が響く。
やったか？
ミサイルの近接信管が目標に接近したと判断すれば爆発するはずだ。この場合の目標とは、チャフが作り出した虚像だ。チャフの壁を攻撃目標だと勘違いしてくれれば、ミサイルは自爆する。
クルーが耳を澄ましたコックピットにエンジン音と警報音が響く。
だが、爆発音は聞こえずに、警報音があざ笑うようになり続ける。
お前は、どっちの味方だっ！
鳴り止まぬ警報音に大竹が苛立つ。
「ダメだっ、衝撃に備えろ。何かに掴まれ」
武元が怒鳴り終わるのを待っていたかのように、衝撃が続く。急旋回で左に傾いていた機体の傾きが更に深くなる。 さっきまでのミサイル警報装置の警報音とは違った種類の警報音がけたたましく鳴り響く、
「不発か。」