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幸せの崩壊

(なんだか、暑い…。)

暑さの原因を確かめようと瞳を開けると、視界いっぱいに人の肌が広がる。

「！！」

驚いて飛び退こうとすると、強い力で抱きしめられた。

逞しい胸に否応なしに顔を押さえ込まれ、私の体温は沸点に達しそうだった。

(なにが起きてるの！？)

パニックになる私の耳に、規則正しい鼓動が聞こえる。

そして愛しい人の、優しい香りが鼻をくすぐった。

「カレン…。」

私は小さく呟くと、ようやく気持ちが落ち着いてきた。

暑いのは、カレンが私を抱きしめて眠っていたから。

鼓動がとくとくと早鐘を打つけれど、心は穏やかに満たされていく。

私はカレンの胸に、頬をすりよせた。

(幸せだなぁ…。)

そう思った時、小さな声がする。

「ん…。」

そして大きなあくび。

「…ふぁ…。」

私はそんなカレンの胸に頬を寄せたまま、声をかけた。

「おはようございます、カレン。」

私の声に、カレンはビクッと体を震わせると、慌てて私から離れた。

「うわっ、ごめっ、マル！」

そして慌ててベッドからとび降りて、私から大きく距離をとる。

「な…なんにもしてないから！これは、寝てる間に無意識にやっちゃったみたいだけど、もうしないように気をつけるから！！」

私はそんなカレンの前に立つと、その腰に抱きついた。

でも恥ずかしくて、言葉がでない。

「…マル。」

カレンは小さく呟くと、私に覆い被さるように抱きしめてくる。

「こんなに華奢だったんだ…。」

鎖帷子を着ていない私の体を、確かめるように何度も抱きしめ直す。

「ん。満足！」

カレンはそう言うと、私から体を離し、頭を撫でる。

「マル。よく眠れた？」

輝く笑顔で顔を覗きこまれ、私は顔が熱くなった。

「…はい。」

すると、カレンが悪戯っぽく笑う。

「いや、僕も驚いたんだ。まさかマルが熟睡するとは思わなくて。」

(忍として失格だな…ほんと。)

苦笑いする私の頭をもう一度撫でると、王子は花が咲くように美しく笑う。

「僕がいることで、安心してくれたなら、すごい嬉しい。」

「カレン…。」

私が見上げると、カレンは優しく微笑んでくれた。

「さて、準備して行きますか。」

言いながら、服を取り出す。

私も自分の荷物から服を取り出すと、カレンに声をかけた。

「トイレで着替えてきます。」

すると、王子はこちらに背を向けて、寝間着を脱ぎながら顔だけふり返る。

「便器に落ちるなよー。」

からかいを含んだ言葉に、私はムッとして言い返す。

「そこまで小さくありません！」

私の返事にカラカラ笑うカレンをひと睨みして、私はトイレへ入った。

なんだかずいぶん一晩で、心の距離が近づいた気がする。

今日もなにが起きるかわからないけれど、カレンと二人なら乗り越えていけると思った。


「今日は暑いな～。」

カレンは胸元のボタンをいつもよりひとつ多く開けて、パタパタと扇ぐ。

「カレン、なるべく木陰に入ってください。」

言いながらカレンとリンちゃんを木陰側に誘導すると、カレンが抵抗する。

「それじゃ、マルと星がずっと日向になるじゃん。」

「大丈夫です。私たちは慣れていますから。鍛え方が違うので。」

冷ややかに言うと、カレンは頬を膨らませながら私を睨む。

「僕だって、鍛練はしてるよ！」

私はカレンに水を渡しながら、頷いた。

「知ってます。鍛練してなきゃ、あんなに武術全般強くないですから。」

カレンは水を一口飲むと、嬉しそうに笑った。

「でも、私は武道の技を研くだけでなく、どんなに過酷な状況でも生き抜け、戦える心身の強さと知識を幼い頃から叩きこまれてるんです。」

カレンはもう一口、お水を飲んで私に水筒を返してくる。

「確かに、マルが体調崩してるとこ、みたことないなぁ。」

そして陽の光に負けない、明るい笑顔で笑った。

「マルはほんとにすごいなぁ。」

(すごい…。)

その言葉を素直に受け止められない私は、カレンから目を逸らした。

私は、忍として汚い任務もこなしてきた。

それをこなすために、訓練自体も…過酷を極めた。

正直、母上はこのことについては知らないし、知っていたら即座に忍を辞めさせていたと思う。

父上も、ものすごく苦しんで葛藤していた。

けれど頭領となるためには、避けて通れないことだったので、心を鬼にして訓練してくださった。

それはわかっているけれど、こうやって純粋に感心してくれるカレンを見ていると、改めて自身がいかに汚れているか思い知らされ、苦しくなる。

(本当に、カレンの傍にいていいんだろうか。)

私はカレンをこっそり横目で盗み見た。

(カレンは、私の真実を知ったら…それでも愛してくれるんだろうか…。)

背筋に冷たい汗が流れる。

陽射しは体を焦がすほど暑いのに、私の心と体は冷えきっていた。

「マル、今度は交替しよ。」

その言葉と同時に星の手綱が引かれ、否応なしに日陰へ連れ込まれる。

「順番な。」

カレンが、陽の光を反射しながら満面の笑顔で私を見た。

「…今日はどこへ向かうんですか？」

私も努めて笑顔で応える。

「ちょっと寄り道したいんだ。」

「寄り道？」


カレンの『寄り道』は白雪姫のお墓参りだった。

カレンは例の花畑に寄って花束を作ると、小人の家へと向かった。

小さな家の扉をノックすると、中から出てきた小人がカレンを見て驚く。

「王子様！！」

「やあ。姫に会いに来たんだけれど、姫はどこにいるのかな？」

王子はお墓の場所を訊いたのだけれど、小人達はばつが悪そうな顔でヒソヒソとなにか話している。

「そろそろ遊びに見える時間じゃが…」

「いいんじゃないか、この際ハッキリさせたほうが…」

私とカレンが顔を見合わせたその時。

「王子様…。」

鈴を転がしたような可愛らしい声が、後ろから掛かる。

(この声は…。)

私とカレンが同時にふり返ると、そこには亡くなったはずの白雪姫が立っていた。

カレンが息をのむ音が頭上でする。

白雪姫とカレンは、お互いに言葉なく見つめ合った。

その時、白雪姫の後ろから明るい茶髪の男性が姿を見せる。

「姫、荷物はこれで全部ですか？」

(！！)

私は心臓がギュッと縮み上がった。

慌ててカレンの後ろへ隠れる。

「マル、どうした？」

カレンが私をふり返った時、茶髪の男がこちらを見た。

「マル？」

そしてカレンの顔を認めると、茶髪の男が口の端を歪めて笑う。

「おや、これは口づけで助かる姫を見捨てて逃げた、残念王子のカレン様ではありませんか。」

花束を持つカレンの手が、グッと拳に握られる。

「そしてその残念王子の後ろにいるのは、娼婦のマルか。」

嘲笑うように言われた瞬間、カレンが私を勢いよくふり返り、目が合った。

私も、そのエメラルドグリーンの瞳に捕らえられたように見つめ返す。

「…しょう…ふ？」

掠れた声でカレンが私に問う。

「！…。」

その声で、私はカレンの瞳から解放され、目を逸らすことができた。

「…どういうことだ、マル。」

今まで聞いたことのない、低く冷たいカレンの声。