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王子のそばにいる資格

「なんで同室なんですか？」

宿の室内に、私の冷ややかな声が響く。

「だってお金もったいないじゃん。これからどんだけかかるかわかんないのに、削れるとこは削らなきゃ。」

ごもっともなことを王子が言うけれど、王子らしからぬ発言に納得いかない。

「…。」

節約と言う割りに、ベッドはクイーンサイズ。

宿のレベルも中の上。

「…もうひとつランクを落とせば、同額で２部屋取れましたよ。」

すると、王子は驚いたように私を見る。

「さすが詳しいんだね、マル！」

そしてにっこりと美しく微笑んだ。

「でも、別室は得策じゃないよ。二人でいたほうが、お互い守りやすいじゃない。この旅は基本、目的の国に入るまでいつもお忍びなんだし。」

(まあ、そうかもしれないけど。)

「せめてツインで取れば良かったんじゃ…。」

「ツインて何？宿の人が僕たち見て、この部屋って勧めてくれたんだけど…。」

そう言う王子を見れば、見るからに世間知らずそうなお金持ちのお坊っちゃま。

(次からは任せないでおこう…。)

私はため息をつくと、荷物から寝袋を取り出した。

「わかりました。」

言いながら寝袋を広げると、王子が目を丸くする。

「それ、なに？」

寝袋を物珍しげに触ってくる王子に、私はいたずら心がわいて、にやりとした。

「野宿用の簡易布団なんですが、…入ってみます？」

とたんに王子の瞳が輝く。

「おもしろそう！！」

広げられた寝袋に、いそいそと入る王子。

ボタンを閉じると、整った顔だけが緑色の袋から出ていて、想像以上の可愛さに私は吹き出した。

お腹を抱えて大笑いする私を、王子がキョトンとした顔で見ている。

でも、そのうち王子も嬉しそうに笑った。

「マルが笑ってくれると、嬉しいなぁ。」

その純粋無垢な笑顔に、私の心がまた浄化されていく。

二人で柔らかな笑顔を交わすと、王子が寝袋から出てきて、私の前にあぐらをかいて座った。

「マル、僕はマルの気持ちをちゃんと考えるから、安心して。」

言いながら、私の手をそっと握る。

「とりあえず、宿のお風呂に入って、二人でご飯を食べて、ゆっくり休もう？」

エメラルドグリーンの瞳は優しさに溢れていて、心の底から癒される。

私も微笑むと、そっと王子の手を握った。

「はい。」

(こんなに幸せで、いいの？)

人並みの幸せを望んでいなかったせいだろうか。

幸せを感じる度に、なぜだか不安がわきおこる。

「マル、どうした？」

私の表情が曇っていることに気がついた王子が、顔を覗きこんできた。

私は慌てて笑顔を作ると、王子と二人で手を繋いで、宿の大浴場へと向かった。

「じゃあ私が荷物番をしておきますので、先に王子」

突然、王子に口を塞がれる。

「やっぱ、カレンって呼んで。こういうとこで『王子』はまずくない？…もう国境だし。」

王子が顔を近づけて、囁く。

(ごもっとも…。)

「…ですね…かしこまりました。」

私は息苦しいくらいに高鳴る鼓動を無理矢理落ち着かせようと、軽く咳払いをした。

「カレン様、先にご入浴ください。」

王子はスッと瞳を細めて私を見ると、腰に手を当てて大きくため息を吐く。

「『様』ね。」

そしてジッと私を見つめてきた。

お互いに暫くジッと見つめ合う。

「…ご不満なようでしたら、ピーマンって呼びますよ。それなら呼び捨てにできますから。」

静寂を破ったのは、私の毒舌だった。

王子は口をへの字に引き結ぶと、頬を膨らませて大浴場へ入っていった。

私は王子の荷物を抱えると、天井を仰いでため息を吐く。

(ほんとは、ピーマンじゃないってわかってますよ、カレン。)

心の中で呼んでみて、想像以上に恥ずかしくなり、ひとり悶えながら王子の荷物に顔を埋めた。

すると、王子の香りが空気と共に私の体へ入ってくる。

(いい香り。)

愛しくてときめくけれど、心がとても落ち着く…。

私は再度、王子の荷物に顔を埋め深呼吸しながら、ハッとした。

(待って、これって…！)

慌てて預かった荷物を広げてみる。

すると案の定、風呂敷に包まれていたのは王子の着替えだった。

「お…カ、カレンさ」

私が焦って立ち上がるのと同時に、王子が大浴場の入り口からひょこっと顔を出した。

「マル、着替え！」

そういう王子は、タオルを一枚腰に巻いただけの裸だった。

濡れ髪姿の王子はいつも以上に艶っぽく、信じられないほど美しい。

「！！！」

私はそのまま手に持っていた荷物を取り落とし、王子に背を向ける。

「え～、持ってきてくれないの！？」

王子の不満そうな声が聞こえるけれど、私はぶんぶんと左右に首をふって顔を覆った。

「無理です！ごめんなさい！！」

すると、ふわっと暖かくて甘い香りが近づいてきて、荷物を拾う気配が背中でする。

「毒舌なくせに純情なんだから～。」

笑いを含んだその声の主は、私に触れることなく去って行った。

私はそのまま壁に体を預けて、ずるずるとへたりこむ。

自分の荷物を抱きしめて、熱く火照った顔を隠す。

(胸が、苦しい。)

その時だった。

見覚えのある影が、私の視界の隅を横切る。

それは一瞬のことで、ふり返ってももう姿は確認できなかった。

(…まさかね。)

「マ～ル♡」

後ろからキュッと抱きしめられ、私はとびあがった。

強ばった表情でふり返ると、王子が戸惑った顔で両手をパッと離す。

「…ごめん。」

ひどく反省して落ち込んだ様子の王子に、私は慌てて言い訳した。

「ち、違うんです！今のはおう…カ…カレン様は何も悪くないんです！！」

私のあまりの剣幕に、王子は戸惑いつつもニコッと笑顔を作ってくれる。

「…そ。とりあえず、マルも入ってきな？番しとくから。」

私は頭を下げて、逃げるように大浴場へと向かった。

(ダメじゃん、私！なんでこんな腑抜けになってんの！？忍として失格じゃん！！ひとつのことにとらわれて、王子の気配に気がつかないなんて！！！)

自分自身の変化に私はついていけず、不安でいっぱいになる。

(父上…。父上に会いたい。)

父上は、母上を愛したときにどうなったんだろうか。

忍として、ダメにならなかったんだろうか。

(忍として無能になったら、王子のそばにいる資格がなくなる…。)

王子の愛が、いつまで続くかわからない。

そこに頼っていては、愛がなくなってしまった時に、王子のそばにいられなくなってしまう。

たとえ王子が心変わりしてしまったとしても…かわらずそばにいたい。

私は唇を噛み締めると、両手で頬を思いきり叩き、自身に気合いを入れ直した。