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　いつものように、右から清子のパンチが飛んでくる。
『へへん。お前の攻撃なんざ、すでに見抜いておるわい。
右から来ると見せかけて本当は、左からの平手打ちが本命だ。
その手は食うものか。おっとっと・・・」
ひひひと笑った瞬間、たまの口がブラジャーが外れてしまう。

　『愚か者。結果が出る前に笑うから、みずから落ちる羽目になるのです。
　こら。たま。乙女の胸を、大きな目をして覗き見るんじゃないの！。
　お願いだから、少しのあいだあっちを見ててちょうだい。
　すぐに済むから・・・・』

　『どうしたのさ。賑やかだけど、何か事件でも起こったのかい？』
カラリと襖が開く。寝る支度を整えた小春姉さんが、隣室から顔を見せる。
『あ、いえ。なんでもありません』あわてて胸元を整えて、清子が正座する。
清子の膝の上で『いつもの、小競り合いです』とたまが、ヘラヘラと笑い返す。


　｢そう？。何事もないの。ならいいのですが。
　明日は早くから喜多方に出向きます。たまも清子も、早く寝なさい」

　じゃあね、と襖に手をかけて閉めようとする小春に、なぜか清子が
食い下がる。

　｢小春お姐さん。
　喜多方の庄助旦那様は、たまと清子と小春姐さんの3人でおいでくださいと、
　熱心に誘って下さいました。
　小春姐さんと喜多方の旦那様には、深い縁が有ると伺っています。
　なにゆえに小春姐さんは、お誘いをお断りしたのですか？
　せっかくのお誘いです。
　３人揃ってお伺いするのを、楽しみにしていると思うのですが？」

　｢他意はありません。売れっ子芸者は忙しいのです。
　別口の先約がありますので、明日は無理です。
　そのかわり。市さんにお願いしておきましたから、安心して行ってきなさい。
　私のことは気にしないでください。
　たまと一緒に、蔵とお酒と、ラーメンの街を満喫しておいで」
　
　｢ふぅ～ん。蔵と、お酒と、ラーメンの街だってさ喜多方は。たま・・・・」

　｢素敵な街ですよ、喜多方は。
　明日のお出かけを楽しみに、もうおやすみなさい、２人とも。うふふふ」


（37）へ、つづく