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―娘は妻の部屋にいるようです。
　と、伝えてくれ、とりあえずは安心した。
　左議政にはすべて包み隠さず話した。ファソンとの町での出逢いから、彼女を王宮に連れていったこと、既に側室として位階を与えていること。
　ミョンソは当然ながら、その衝撃と驚愕は大きかったらしい。
―今、後宮はおろか宮殿を騒がせている?妖婦?がよもや我が娘であったとは。後宮にいては都中を探したとて、見つかるはずもありませんなあ。
　と、苦笑いをしていた。
　同時に、不安と当惑を隠せない親しての本音も盛らした。
―親が申すのも何ですが、あの娘は策を弄するなどという真似は到底できませぬ。良く申せば真っすぐ、悪く言えば、融通の利かぬ石頭で、およそ幼い頃から道に外れる行いを嫌う子でした。何ゆえ、ファソンが殿下を誑かす女狐などと誹られることになったのでしょう。　
　カンは口ごもりながら言った。
―それは私がファソンを。
　流石に臣下とはいえ、自分が抱いた女の父に向かって言える科白ではない。ミョンソは王の意を汲み、言いにくい科白を口にした。
―殿下の深いご寵愛はありがたき幸せにございますが、過ぎたるは及ばざるごとしということもございます。また、長い我が国の歴史を紐解きましても、王がただ一人の女人に溺れすぎた御世は世が乱れております。どうか、その辺りをご了察下さい。　
　我が娘が王の寵を得るのは両班であれば、誰しもが望むことだ。しかしながら、生真面目にその王に対して?娘に溺れるのもたいがいにせよ?と諫める辺り、やはり正義感の強いファソンとこの堅物の左議政の父娘はよく似ている。
―陳氏という姓はどこにでもあるゆえ、まさか左相の息女だという発想は私には皆無であった。もし私がファソンに見合いの相手は左相の令嬢だということを告げていれば、ファソンが受ける衝撃もこれほどではなかったかもしれぬ。
　カンが率直に言うと、ミョンソは難しげな表情になった。
―さて、それはどうでしょうか。今となっては、それがしにも判りかねますが、結果良ければすべて良しとも申しますゆえ。結局、殿下と娘は出逢うべくして出逢い、結ばれたのでしょうな。予め天が定めた縁で結ばれた者は、たとえどのような障害が入ろうと、必ず出逢うといいます。
　話は終わった。カンは頼もしい左議政の顔を見ながら最後に言った。
「左相、ファソンのことは私に任せてくれ。一生、大切にする」
「既に側室の位階を賜っているとなると、娘の処遇はどうなりますかな？」
「左相の希望を訊く前に、私の意思を伝えよう。私はファソンを中殿に立てるつもりだ。ただ、いきなりというわけにはゆかぬ。ゆえに、とりあえずは淑儀か昭儀辺りに昇進させて、近々、嘉礼を行い正式な妃とするつもりだが、どうだろうか」
「願ってもない話にございます。確かに殿下の仰せのとおり、身分の低い側室をいきなり中殿さまに立てるというのは無理がある話です。無理がある話というのは、やはり、周囲からも認められにくい。私の娘という素性を公表しても、昭媛から王妃にというのは難しいでしょう」
　ミョンソは深々と頭を下げた。
「殿下にそこまで思し召して頂き、我が娘は果報者にございます。ただ、あれはなかなかの頑固者でして。終わりよければすべて良しと、単純に割り切ることができるかどうか。素直にこのありがたきお話をお受けすると良いのですが」
　暗に、ファソンが容易には納得しないのではないか、と、娘の気性をよく知る父はカンにとってあまりありがたくない予言をしてくれたのだった。
　更には。
―その頑固娘を納得させるのは、娘に惚れたお前のなすべきことではないか。
　ミョンソの顔には、そう書いてあるような気がしてならなかったのは、カンの勘繰り過ぎというものだろうか。

　人の身体というものは、つくづく不思議なものだと今更ながらに思ってしまう。
　昨日から今日まで、およそ丸一日も泣き続けているのに、涙はまだ尽きることはないようである。ひりつく痛みを感じるからには、恐らく人には見せられないであろうほど眼は紅く腫れ上がっていることだろう。
　特に、?あの男(ひと)?にだけは、そんな醜い様は見せたくない。―と思ってしまう自分は、どれだけ愚かなのか、甘いのか。あれだけ手酷い裏切りを見せつけられ、まだこの期に及んで彼を好きだという気持ちを棄てられないのだから。
―本当に、私ってば馬鹿ね。
　いまだにカンを忘れられない。そんな自分が嫌で、余計にまた涙が溢れてしまう。これだけ泣いてもまだ身体に水分が残っているというのが、我ながら滑稽なようでもある。
　多分、これまで生きてきて流した分よりも、昨日今日一日で流した涙の方が多いのではないかと思うほど、泣いた。　
　また新たな涙が出そうになり、ファソンは洟を啜った。まったく、幼い子どものように洟を垂れ流している自分は恋する十六歳の乙女だというのだから、我が事ながら嗤えてくる。
　そのときだった。遠慮がちに声がかけられた。
「お嬢さま」
　その声はチェジンだった。昨日、ふた月ぶりに実家に戻ったファソンに付き従い、チェジンは王宮にやって来たのだ。それはチェジンの強い希望でもあった。
―あたしは一生、お嬢さまにお仕えすると決めております。教養も礼儀も知らない賤しい身分ですが、どうかお連れ下さいまし。
　伏して懇願され、またファソン自身も姉とも信頼する乳姉妹が側にいてくれたら、心強いことはこの上にない。そのため、両親の許可を得て、チェジンを王宮に伴ったのだった。
　チェジンは早速、この殿舎を取り仕切る年配の尚宮から宮殿内での礼儀作法などをみっちりと仕込まれているはずだ。仮にも王の側室の側近く仕えるからには、相応の教養も作法も身に付けなければならず、これまで女中の仕事しかしてこなかったチェジンにとっては辛い日々になるはずだ。
　だが、試練を乗り越えた先には、宮廷女官としての道が約束されている。ファソンの信頼も厚いチェジンは上手くゆけば尚宮になれる可能性もあるはずだ。尚宮ともなれば、正五品の位階を賜り、表の廷臣たちとも互角の立場となる。
　王の側室を除けば、尚宮は女官としては最高位に位置づけられる。チェジンはそのことも十分自覚しているらしく、これまで習ったことのない文字を教えて欲しいとチェジンに頼み込んできたほどだ。
　チェジンが張り切っているのは良いことだ。いずれ彼女が自分付きの尚宮になってくれれば、こんなに頼もしいことはない。
　もっとも、そんな遠い未来まで自分が王宮にいるとは思えないが。
　と、ファソンはまた哀しくなった。
「お嬢さま」
　チェジンは他の女官と異なり、今も変わらずファソンを?昭媛さま?ではなく?お嬢さま?と呼ぶ。それも嬉しいことだ。
「なあに」
　もそもそと被っていた掛け布団から顔を出したファソンに、チェジンは笑った。
「お嬢さま、まるで亀みたいですよ？」
「そう。眼の紅い亀なんて、いるかしら」
　チェジンの笑えない冗談に、ファソンは気のない様子で応えた。
「国王殿下がお越しになるそうです」
　先触れの女官が知らせにきたのだろう。ファソンはきっぱりと言った。
「逢いたくないわ」
「そういうわけにはいきませんでしょうに」