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　４．渦巻く砂塵の先に−３

　リュイセンは、ちらりとルイフォンに目を向けた。
　それに応じて、ルイフォンが頷く。
「さて、と――」
　リュイセンがタオロンを視線で捕らえた瞬間、ルイフォンが動いた。
　次々に起こる出来ごとに、心が麻痺してしまったメイシアは、呆然としていた。だから、力強い手に引き寄せられたとき、いったい何が起こったのか、彼女はまるで理解できなかった。気づいたら、地面に転がり込んでいて、けれど温かい胸と腕にしっかりと抱きしめられている。血と汗の匂いが彼女を包み込んでいた。
「無茶しすぎるなよ……」
　メイシアの耳元で、ひび割れたテノールが響く。ルイフォンの癖のある前髪が、彼女の頭を優しく撫でた。
「無事で、よかった…………」
「ルイフォン……？」
　泣き笑いのような声に、メイシアが目を丸くする。
　その背後で、リュイセンが物言いたげに口を開き、しかし何も言わずに口をつぐんだ。彼は、ふたりがタオロンの間合いから逃げ出しているのを確認すると、両手の刀を合わせる。双刀はふたつでひとつの鍔を象り、仲良くひとつの鞘に収まった。
　メイシアをしっかり抱きしめたまま、ルイフォンが半身を起こした。
「なぁ、斑目タオロン。一時休戦としないか。万全の状態じゃないお前は、リュイセンには勝てないだろうし、俺はこの有様だ。正直、帰りたい」
「鷹刀ルイフォン……、だが、俺は……」
　メイシアにちらりと目をやって、タオロンは口ごもる。小さな黒い目は、小さな子供のように揺れていた。
「この俺に、勝敗の決まりきった無駄な戦いをさせる気か？」
　リュイセンの言葉に、ルイフォンが微苦笑する。
　タオロンは一堂を見渡し、小さく息を吐いた。それから口元を結び、抜き身のままだった大刀を鞘に収めた。


　去り際、タオロンは一度足を止めて、振り返った。
　太い眉の下で、愚直なほどに真っ直ぐな瞳が、メイシアを捉える。わずかに逡巡しながらも、彼は声を上げた。
「……藤咲メイシア、鷹刀の屋敷へ行け」
　言われなくても、そのつもりだ、とルイフォンは思ったが、声には出さなかった。タオロンがわざわざ言うからには、意味があるのだろう。口を挟まずに、しばし様子を見守る。
「――それが、一番いいことかどうか、俺には分からねぇ。けど、少なくとも『お前にとっては』悪くはない……はずだ」
「タオロンさん……？」
　メイシアが、疑問混じりの声を上げる。
「お前はこんなところで朽ちていい人間じゃねぇ。元の世界に戻れ」
　吐き出すように言って、タオロンは踵を返した。
「待ってください！　どういう……？」
　思わず駆け寄ろうとしたメイシアの腕を、ルイフォンが掴み、彼女の体を引き寄せる。
「奴は最大限の譲歩で情報をくれた。それ以上、訊いたら駄目だ」
　そう囁くルイフォンの声を耳聡く聞き取ったタオロンが振り返り、「すまねぇな」と苦笑した。
　メイシアにとっては悪くないはず――彼女を思いやる発言だが、裏を返せば彼女以外の者の危険を言外に告げている。そして、その危険の原因は、まず間違いなく彼の属する斑目一族にあるのだ。
　メイシアは状況を理解し、はっと口元に手をやった。
「じゃあな」そう言って身を翻そうとするタオロンに、彼女の口から「あのっ！」と、驚くほど大きな声が飛び出した。タオロンのみならず、ルイフォンまでもが目を見開く。
「ありが……」
　タオロンは、いい人なのだ。命のやり取りまでする羽目になったが、彼が望んでのことではなかった。それどころか、気持ちは彼女に近いところにあった。
　だからメイシアは、別れ際の背中に、ひとこと言わずにはいられなかった。
　……けれど。
　言いかけて、気づく。
　タオロンは斑目一族の人間で、鷹刀一族とは敵対しており、メイシアの藤咲家に害をなす存在。感謝の言葉は、タオロンを困らせ、罪悪感を誘うだけだ。
「あ、あの……。……お怪我は大丈夫ですか!?」
　自分でも間抜けなことを言ったと、メイシアは思った。
　濡れた血が未だ生々しく貼り付いているタオロンの右腕。彼女の罪の証。
　もし時間が遡って、あの瞬間に戻ることがあったとしても、彼女は何度でも同じことを繰り返すだろうと思う。だから後悔はない。けれど、今現在、彼の傷の具合いを気にすることくらいは許してもらえないだろうか……？
　そんな彼女の内心は、タオロンには分からない。だが必死な様子に、彼は破顔した。
「かすり傷だ」
　メイシアが心配そうに見上げていると、タオロンは額からバンダナを解き、片手と口を使って器用に上腕を縛った。
　そうして彼女から傷口を隠すと、彼は今度こそ全力で走り出した。これ以上、この場にいたら、情が移ってしまう――そんな強迫観念に駆られるかのように。
「いったい、何が起こるっていうんだ……？」
　タオロンの後ろ姿を見送りながら、ルイフォンが、ぽつりと呟く。
「ルイフォンも傷の手当てを……」
　そう言いかけたメイシアは、途中で言葉を止めた。
　ルイフォンの横顔からは猫のようにくるくると変わる表情は消え去り、端正で無機質な〈猫（フェレース）〉の顔になっていた。
　彼は半ば、メイシアから奪うように携帯端末を受け取ると、素早く指先を動かし、何やら操作を始めた。
　編まれていない長髪を、鬱陶しそうに横に払う彼に、彼女はほんの少しの寂しさを感じたが、邪魔をしてはいけない。そう察する。
　メイシアはルイフォンに目礼をすると、埃にまみれた長い髪を翻し、今度はリュイセンに向かって深々と頭を下げた。彼女は、彼の名前から、彼がイーレオの孫であり、ルイフォンの年上の甥であることをきちんと理解していた。
「リュイセン様、助けていただき、ありがとうございました」
　貴族（シャトーア）の娘に『様』つきで呼ばれたことに、リュイセンは戸惑う。貴族（シャトーア）などというものは、高慢なものだと思っていたのだ。
　リュイセンは、彼女に対して悪感情しか抱いていなかった。即刻、排除すべき対象であると認識している。ミンウェイやルイフォンのために、仕方なく助けただけで、これから彼らを質問攻めにせねばと画策していたところだった。
　リュイセンは狼狽を隠そうと、威圧するように、くっと顎を上げた。タオロンほどの体の厚みはないが、上背は同じか、むしろそれ以上ある。若かりし日のイーレオを想像させるような姿が、そこにはあった。
　そんなリュイセンに臆することなく、小鳥のようなメイシアが黒曜石の瞳で見上げる。頬に泥の化粧が施されていても、彼女の芯の美しさは損なわれるものではなかった。
「私の浅はかな行動のせいで、鷹刀の皆様にご迷惑をおかけしています」
「ふん。本当に、いい迷惑だ。貴族（シャトーア）だからといって、思い通りになると思うなよ」
「はい。私が歓迎されない存在だということも、わきまえております。シャオリエさんから教わりました」
「な……っ！」
　突然、リュイセンが目をむいた。肩までのさらさらとした髪が逆立つ。
　何かおかしなことを言ってしまったのだろうかと、メイシアの心臓が飛び上がった。不安げな彼女に、リュイセンの低い声が轟く。
「シャオリエ『さん』だと……？　お前、あの方は……！」
「え……!?」