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　彼は慌てて、負けん気の強そうな十六歳の少年の瞳を作り、〈蝿（ムスカ）〉を睨むように見上げた。
「……それとも、これはすべて演技なのか？　彼女は俺たちを掻き回す役割を持った、斑目の手の者だったのか？　彼女が俺に向けた顔はすべて嘘だったのか？」
「ほう、なるほど。憐れな思慕の念を昇華するためには、小娘を悪者にしたいわけですね」
　唇を噛んで押し黙るルイフォンに、〈蝿（ムスカ）〉は優越感に満ちた愉快げな声を上げた。
「愚かなる道化師に免じて、教えてさしあげましょう」
　まるで悪魔のような、美しく優しく残忍な微笑みを見せ、〈蝿（ムスカ）〉がゆらりとルイフォンの顔を覗き込んだ。
「あの娘は何も知りませんよ。ただ踊らされているだけです。流石に貴族（シャトーア）ですから、当初の筋書きでは、殺害などという面倒ごとにはせずに、無事に実家に戻されるはずでした。その約束で、藤咲家を納得させましたしね。――それを、他ならぬ、あなたが計画を崩してくれたんですよ」
「な……!?」
「あの駒は、鷹刀の屋敷に置いておく必要がありました。けれど、そこから動かされてしまったのなら、無理にでも運ぶしかないでしょう？」
〈蝿（ムスカ）〉が声を立てて嗤う。
　それが呪いの言葉でもあるかのように、ルイフォンの耳から入って脳を侵食し、彼の神経を揺さぶった。ルイフォンの顔から、血の気が引いていく。
「……さて、お喋りもこのくらいにしてください」
〈蝿（ムスカ）〉が、音もなく一歩近寄った。砂地に座り込んだままのルイフォンに、黒い影が落ちる。
　彼は、透明な小瓶を手に、ゆっくりとしゃがみ込むと、すっとルイフォンに差し出した。促されるままに受け取ったルイフォンの掌の中で、陽光を乱反射させる硝子の輝きが、ルイフォンの思考を拡散させる。
　この事態は、俺が招いたのか――？
「少し、時間を取り過ぎましたね。いくら小娘といえど、それなりの距離を行っているはず……応援を呼びましょう」
「応援？」　
　サングラスの奥で、〈蝿（ムスカ）〉の眼球が人知れず動いた。混乱するルイフォンの様子を、冷徹に観察する。
「斑目の若い衆ですよ。色欲に眩んだ彼らなら、きっと鼻が利くでしょう」
〈蝿（ムスカ）〉は、充分に含みをもたせ、口の端を上げた。
　タオロンの部下たち――メイシアを前に涎を滴らせていた、あの獣のような男たちのぎらつく眼光が、ルイフォンの記憶に蘇る。
「メイ、シア……」
　ルイフォンの喉から、普段のテノールより遥かに低い音階が漏れる。
〈蝿（ムスカ）〉が懐から携帯端末を取り出す。
　そのバックライトが光った瞬間、ルイフォンは、自身の血液が沸騰するような錯覚を覚えた。
　気づけば、小瓶を投げ捨て、地を蹴っていた。
　カランビットナイフを振りかぶり、肉をえぐろうと、〈蝿（ムスカ）〉の懐に入る。
〈蝿（ムスカ）〉を止める！
　何者も、メイシアを追わせはしない――！
　追い込まれた獣の、無謀としか言いようのない一撃。
　自分を守ることを完全に放棄した、他人を守るための衝動。
　向かってくる刃に対し、〈蝿（ムスカ）〉は涼しい顔で、体を大きく弓なりに反らせた。ルイフォンの刃は胸元をかすめ、上着の繊維を虚しく斬り裂く。
〈蝿（ムスカ）〉は、まるで児戯だと鼻先で笑い、そのまま流れるような一連の動作の中で抜刀し、細い刃を宙に滑らせた。
「……っ！」
　凶刃の煌めきに、ルイフォンの防衛本能が警鐘を鳴らす。彼は反射的に、思い切り猫背になって飛びすさった。刹那の差で、〈蝿（ムスカ）〉の刀が、わずかに空いた虚空を薙ぐ。
「……ほぉ？　思いのほか、器用ですね。本物の猫のようですよ」
　肩で息をするルイフォンに、〈蝿（ムスカ）〉が嘲りまみれの賞賛を贈る。
　しかし彼は、ルイフォンに安堵の暇など与えはしなかった。
「ぐはっ……!?」
　胃への強い毀傷の感触。〈蝿（ムスカ）〉の足先が腹部にめり込み、ルイフォンの細身の体躯が空を舞った。
　……そして、それを危険と認識する余裕すらなく、背中から地面へと叩きつけられる。衝撃の反動に、彼の体は数度、砂地を跳ね返った。
　ルイフォンは脳髄が揺さぶられるような、強烈な目眩を覚えた。
「交渉決裂ですね。あんな小娘に目の色を変えて……。愚かなことです」
　地を転げ、もがき苦しむ彼に、〈蝿（ムスカ）〉の嘲笑が落ちる。揺れる肩に合わせ、悦に入る白髪頭もまた、小刻みに揺れる。

　――その動きが、途中で止まった。

　一転して、〈蝿（ムスカ）〉の様相が変わる。
「……一体なんの真似ですか……？」
〈蝿（ムスカ）〉の疑問は、ルイフォンに投げかけられているわけではなかった。まだ姿を現していない人物に向けられていて――勿論、小さな呟きは遠くにいる相手に聞こえるわけもなく、だから、それはただの独り言に過ぎなかった。
　転がっているルイフォンには目もくれず、〈蝿（ムスカ）〉は、その人物を迎えるべく踵を返す。彼らがこの路地に入ってきた方向――ルイフォンがタオロンから身を隠すために曲がってきた、その角に、〈蝿（ムスカ）〉は不気味な薄ら笑いを向けた。
　やがて、苦痛にあえぐルイフォンにも、その気配を感じることができた。
　はあはあと、荒い呼吸。
　同時に聞こえてきた足音は、途切れそうなほどに、おぼつかない。
　もしや、と思った瞬間に、その影が路地の口に現れ、ルイフォンは目を見開いた。激痛に声を出せない彼の、心が叫ぶ。
　メイシア――！
　今にも倒れそうな――否、既に途中で転んでいたのか、膝は擦り剥き、肘には血が滲んでいる。
　長い黒髪は風を受けて乱れ舞い、前髪は汗で額に張り付いている。彼女が全力で駆けてきたことは、遠目にも明らかであった。
　彼女が逃げたのは、ルイフォンから見て後方の道。だが、今、彼女がいるのはルイフォンの前方――逃げたと見せかけて、一本隣の通りから回りこんだのだ。
　メイシア、来るな――!!
　ルイフォンの思いを裏切るように、彼女の姿が近づいてくる。一刻を争うように、一心に走る。
　そして、彼女は速度を落とさずに体を屈め、地面に落ちていた『それ』に、飛びつかんばかりに手を伸ばした。白魚のような手にまったく不釣り合いな、無骨な『それ』を、しっかりと握りしめる。
〈蝿（ムスカ）〉が、「ほぅ？」と、眉を上げた。
「あなたが、それで戦うおつもりですか？」
　――『それ』は、タオロンの大刀だった。筋弛緩剤でタオロンを封じたあと、彼の刀は離れた位置に放置したのだ。小型ナイフならともかく、大刀ではルイフォンが持ち歩くには不向きな武器であったためだ。
　メイシアは、大刀の柄をしっかりと握りしめ、そのまま走り続けようとし……よろめいた。彼女が手にするには重すぎるのだ。
　それでも、メイシアは前に進んだ。
　大刀の切っ先は地面から浮くことはなく、彼女に引きずられるたびに地を削り、小石を弾いた。
　もし〈蝿（ムスカ）〉がその気になれば、一瞬とは言わないまでも、数瞬のうちにメイシアの首をはねることが可能だったろう。だが、鬼気迫る彼女の様子に興を覚えたのか、〈蝿（ムスカ）〉は動かなかった。ただ、嗤いながら揶揄する。
「その細腕で、何ができると言うのですか？」