第一章 桜の降る日に
４．猫の足跡を追って−３
窓硝子の向こうで、風が流れた。
白く幽玄な花びらが、夜闇に浮かび上がる。ちらり、ちらり、艶（あで）やかに踊る。
桜の木が根を下ろしているのは、広い庭の向こう側であり、枝はここまで届きはしない。
それでも、この庭で花びらが舞っているのは、いたずらな春風がさらってきたからである。
そして、窓硝子のこちらでも――。
舞い込んできた小鳥が一羽、自分の置かれた状況を理解できず、小首をかしげていた。
「お前は、誰のシナリオで踊っているんだ？」
しなやかで鋭い、獲物を狙う猫のような瞳で、ルイフォンは尋ねた。
「え……？」
「『花嫁』のお前が凶賊（ダリジィン）の毒牙にかかろうとしているんだぜ？ おかしいだろ？」
「あっ……」
メイシアは小さく叫び、口元を抑えた。
まさに、ルイフォンの指摘通りだった。
厳月家がメイシアを花嫁として迎えたいのなら、彼女が凶賊（ダリジィン）の屋敷に行くなんて、言語道断だ。
「事態は厳月家のシナリオ通りに進んでいない、ってのが、分かるよな？」
「はい」
「じゃあ、どこから変更されたのか？」
ルイフォンは両肘をテーブルに付き、組んだ両手の上に顎を載せた。端正なはずの顔は、獲物を追い込んでいく獣の顔になっている。メイシアは無意識に身を引きながら推測を口にした。
「私が、この屋敷に来たところから――、……いいえ、違う」
「ああ、違うな」
言いかけた意見を取り消したメイシアに、ルイフォンが同意する。
「父が斑目一族のところへ行ったところから、ですね」
「おそらく」
そう、鋭い声がメイシアに応じた。
「厳月家は、お前の父親から『お前を嫁に出す』という約束を取り付けたかったはずだ。もしくは、衣装担当家の辞退。どちらにせよ、お前の父親が家から出るなんてことは望んでいなかった」
ルイフォンは、癖のある前髪をくしゃりと掻き上げた。
「メイシア、そろそろ、お前の知っていることを話してくれないか？ 《猫（フェレース）》は議事録や通信記録を荒らすのは得意だが、現場のことは何ひとつ見ていないんだぜ？」
「え？ 私の知っていること？」
メイシアは目をぱちくりとさせた。
知っていることなどなにもない、と言いたげな彼女に、ルイフォンは噛み砕くように言う。
「まず教えてくれ。お前の父はどうして斑目の屋敷に行くことになったんだ？」
「すみません。私も詳しい経緯は知らないのです。ただ、父が単身、斑目一族の屋敷に行って囚えられてしまった、とだけ、継母から……」
「ふむ」
顎を触りながら、ルイフォンは思案する仕草を見せた。
メイシアもまた思考を巡らせ、継母から伝えられたときのことを思い出す。
「――父がひとりで行動することはありません。警護の者がつくはずです。継母も行き先を知っていたことから考えると……斑目一族に、ひとりで来るように指示された……？」
「その可能性が高いな。ということは、今のシナリオは斑目のものだ」
そう、ルイフォンが断定した。
大きく遠回りをして、また振り出しに戻ったようである。結局のところ、メイシアの敵対する相手は斑目一族ということらしい。
「斑目が厳月家を裏切ったな」
ルイフォンが吐き出すような溜め息をついた。
彼は、くしゃくしゃと前髪を掻き上げたかと思ったら、その手で額を抑えた。そのまま音を立ててテーブルに肘をつき、頭を抱える。そんな彼の行動は、メイシアの目には奇妙に映った。
いったいどうしたのだろう、と不審に思う彼女の顔を、彼がちらりと伺う。彼女を見る目は、どこか申し訳なさそうで、わずかに憐れみも混じっていた。
「もう一度、訊く。どうして、お前は鷹刀に来たんだ？」
ルイフォンは体を起こし、問い質すように尋ねた。
メイシアは、はっと顔色を変えた。あの女の出現が偶然などではない可能性に気づき……次の瞬間に可能性は確信に変わった。
「……人に、聞いたのです。『凶賊（ダリジィン）に対抗するなら、凶賊（ダリジィン）を頼るしかない』と」
メイシアの声は震えていた。
ルイフォンの目がすっと細まる。
「『誰に』、聞いたんだ？」
「継母のところに出入りをしている仕立て屋です。『裕福な凶賊（ダリジィン）の屋敷にも出入りしているから、彼らの性質はよく知っている』と言っていました」
「その仕立て屋の名は？ お前のよく知っている奴なのか？」
「ホンシュアという名で、私は初めて会いました」
仕立て屋らしく、体にぴったり合った上等なスーツを着こなしていた。隙のない立ち姿に、ねっとりと絡みつく蛇ような目線。綺麗に引かれた真っ赤な口紅は血の色を思わせた。
継母の採寸に来たのだが、来客中だったため庭で時間を潰しているところだと、彼女は言っていた。
「『斑目一族に対してなら、敵対している鷹刀一族に力を借りればいい』と彼女は言いました。『凶賊（ダリジィン）は互いに潰し合いたがっているから、きっと喜んで手を貸してくれる』と」
そこでメイシアは言葉を切った。ルイフォンが気を悪くするかと思ったのだ。
案の定、彼は眉を寄せていた。けれど、続きを促すように目が指図する。
「『私には財産を動かす権利はない。だから雇うことはできない』と言ったら、『女なら、できるでしょう？ 男たちには使えない方法が、ね？ 特に鷹刀一族なら、そっちのほうが喜ばれるわ』そう教えられたのです」
「…………」
ルイフォンは再び頭を抱えていた。
「ルイフォン……？」
「……ああ、いや……。親父の奴、嵌められたな。と、なると、エルファンとリュイセンが出掛けている隙だってのも、計算のうち……」
ぶつぶつ言いながら、ルイフォンは頭を掻きむしっていた。
「あの……。ホンシュアは斑目一族の手先だった、ということでしょうか？」
緊張の面持ちでメイシアは尋ねる。
彼女とて、ホンシュアが善意で物を言っているとは思っていなかった。だが単に、対岸の火事を楽しんでいるだけの輩に見えたのである。
「確証はないが――十中八九、間違いない。お前は斑目によって、意図的に鷹刀に送り込まれたんだ」
ルイフォンが盛大な溜め息と共に、結論を吐き出した。彼は隣りに座るメイシアに、なんとも言えない顔を見せる。
「ひょっとしたら、藤咲家は、鷹刀と斑目の抗争に巻き込まれただけかもしれない。……すまない」
「いいえ。この状況に陥ったのは藤咲家の落ち度です」
頭を下げるルイフォンに、彼女は首を横に振った。彼女の白磁の肌は透き通るようで、黒絹の髪は濡れたように艶（つや）やか。まだ少女の面影を残しつつも、花開く直前の危うい美しさを秘めた彼女は、とても生身の人間には思えなかった。
彼女は、穢れのない綺麗な――『人形』だった。
ルイフォンは、ふと窓の外に目をやった。
外灯が青白く照らす庭の中で、桜の花びらが、ひらひらと舞っている。今日は風が強いらしい。花の盛りも、あと数日といったところだろう。
「――だが、どうして斑目は、厳月家を裏切ってまでメイシアを送り込んできたんだ……？」
そう呟くルイフォンに、メイシアは答える言葉を持たなかった。
作品名：第一章 桜の降る日に 作家名：NaN