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　おいらは絶対の騙されないぜと、清子の懐でたまがせせら笑いを見せる。
そんなたまの頭へ、コツンとひとつ清子がげんこつを見舞う。

　『痛てえなぁ。何すんだよ、清子。
　あれ？・・・・お前。俺の言っていることがわかんのかよ？』

　『うふふ。お前が考えていることくらい、だいたい察しはつきます。
　お前も呑気だねぇ。
　周りを見て、おまえが置かれている状況をよく確認してご覧。
　春奴お母さんと豆奴姉さん。あたしとミイシャ。
　ほら。見渡すかぎり全員が女です。
　余計なことを口にすると、全員を敵に回してしまいます。
　黙ってらっしゃいな、余計なことは言わないで。
　お口はチャック。手はお膝』

　お行儀よくしてくださいね・・・・と、清子がたまに笑いかける。


　『なんだよ清子。つれねぇ事を言うなよ。
　お前くらいは、孤独な俺の味方をしろってんだ。
　そんなことを言うと、もう、懐へ入って遊んでなんかやらないぞ』


　『いいわよ。もう、懐へ潜り込んで来なくても。
　だいいちお前ったら、すっかり大きくなってきたから、重いのよ。
　お前の重さのせいで、大事なあたしの胸が潰れてしまったら、
　お嫁に行けなくなるじゃないの』


　『嫁に行くのか。清子は』


　『もらってくれるのなら、いつでも行くわよ，お嫁に』


　『もらわれて行くのか、嫁ってのは。
　自分の意思では決められねぇんじゃ。人間てのも、見かけ以上に不便だな。
　好きなら好きで、本能のまま行動すればいいだろう。
　それが自然というものだ。
　やりたいから女のところへやりに行く。それだけが真実だ』


　『あんたって子は、本能を剥き出しにし過ぎ。
　しつこく迫りすぎるから、ミイシャに、いつも嫌われるのよ。
　女の子は繊細で、壊れやすい生き物なの。
　もうすこし女性の心理を勉強しておかないと、最後にきっと、嫌われます』


　『へん。大きなお世話だ。
　下手な鉄砲だって、数を打つから、たまには当たるんだ。
　今に見ていろ。ミイシャのハートも身体も全部、俺のものにしてやるから』

　『お前は考え方が、いたってシンプルで、ホントに気楽だわねぇ』


　『おう。シンプル・イズ・ベスト。これこそがおいらの生き方だ。
　男の道は、惚れた女にひたすら、脇目もふらずにまっしぐら。
　止めるんじゃねえぞ、清子。
　ミイシャ一筋においらは、熱い情熱をそそぐ！』


　『誰も止めやしません。
　やんちゃな子猫の恋なんかに、誰が興味があるもんですか。ふんっ』


　たまの恋よりも、もっと肝心なことが有ります。
小春姐さんと、喜多方の小原庄助さんのその後がどうなったかです、と、
清子がたまの頭を撫でながら小さな声でそっと、つぶやく。


（22）へ、つづく