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　｢そういえばそうですねぇ。お弟子さんがたくさんいましたねぇ、あの頃は。
　あ、でも、ひとりだけ居たじゃないですか。
　ほら。例のアレ・・・・市さん。
　なぜあのお方と結婚しなかったのですか？
　脈は有るとみておりましたが、やはり、事情が複雑すぎたせいですか？」
　

　｢市さんですか・・・・そういえばいましたねぇ、そんなお方が。
　久しぶりです。会いたくなりました。
　お前。連絡をとっておくれよ市さんに。
　懐かしいねぇ。あれからもう、30年近くがたつものねぇ」


　｢誰ですか、豆奴お姉さん。その、市さんというお方は？」


　後部座席から運転席へ、清子が顔を出す。

　｢お前が知らなくても無理ないさ。遠い昔の話だもの。
　お母さんの、訳ありのお方だ。
　市さんは正式には、市左衛門さんというお名前。
　まるでお武家様か、豪傑のようなお名前のもちぬし。
　でもねぇこれがまた、複雑な事情を、山のように持っているお人なんだ。
　そうですねぇ。せっかく東山温泉まで行くんです。
　連絡をとってみましょうか、久しぶりに。
　うふふ。あたしまでなんだか、楽しみになってきました」

　豆奴も目を細めて笑う。


　｢お母さん。どのようなお方なのですか。
　お話に出ている、市左衛門さんとおっしゃるお方は？」


　｢あたしの戦友さ。
　出会った時は、たしかにいい男だった。
　でもね。その後は修行の甲斐もあり、周囲も驚くほどの良い女になった。
　いまは会津で芸妓をしている。
　結婚してもよかった思うくらい、いい男だったよ市さんは。
　そうだねぇ。男というより、やっぱり、かけがえのない戦友だね。市さんは」


　｢え～ぇ。男から良い女に成長した芸妓？。かけがいのない戦友？・・・・
　いったい、どういう人なのかしら。市さんというお方は？」


　清子の疑問を乗せたまま豆奴が運転する車が、小春が籍を置いている
会津の東山温泉を目指して、山道をひたすら走りつづける。


（17）へつづく