シマダイ！ - あの日の しゃーたれっ子 -
S#９ 「ナオチ」…上坂 直樹
この日、城西小学校と城東小学校合同での運動会開催が 全校朝礼で発表となった。
初めての試みとなる城咲連合運動会である。スポーツ交流を通して両校生徒の親睦を深めるという説明があったが、要するに西と東で対決しようというのだ。
俺達が燃えないはずがなかった。そして同時に、連合運動会で「健康優良児」として表彰される我が校唯一の表彰者の名前も発表された。
「上坂 直樹、この者は連合運動会の表彰式において、競技入賞者と別に健康優良児として表彰されます」
講堂がガヤガヤと沸き立つ。一様に、やっぱりな流石だな……という反応だった。
健康優良児とは、身長体重が基準値以上で健康かつ運動能力優秀、おまけに勉強もできて性格も明瞭快活でなければならない。
全く、一周まわって笑えてくるほど俺にはかすりもしない対象基準だった。
そして、朝礼が終わり各教室に戻ってから詳しい競技説明が行われた。それからというもの休み時間の度に、クラスは連合運動会の話題で持ちきりとなった。
「オモロなってきたなー」
「どの競技に立候補するか決めたか？」
「俺、何の競技に選ばれるんだらぁ」
皆口々にそんな話をする中で、何か意味ありげに声を掛けてきたのは ナオチだった。
「シマダイ、ちょっとええか？」
「ミスター健康優良児が、俺なんかに何の用だいや」
「ハハ…、ありゃ参ったわ。それはそうと、ちょっと便所まで付き合ってくれぇや」
「ん？何かマジな話なんか？」
「まぁ、ええしけぇ。ちょっと来てくれっちゃ」
普段からあまり表情豊かな奴ではなかったが、今日は特に真剣な顔で軽口にも乗ってこない。
あまり乗り気しなかったが、俺はしぶしぶナオチに付いて行く事にした。
タイミングがいいのか悪いのか、便所には俺たち以外誰の姿もなかった。
「ワリィな、呼び出して」
「まぁーええっちゃ。ほんで何なん？こんな二人で話すのって、初めてやん」
「うん……まあ、あれだ」
「あれ？」
「も……」
「も？？」
「本山の……ことなんやけどな」
やっぱり来たか…と思った。最近のナオチが、事あるごとにカコを目で追っているのが俺は気になっていたのだ。
「お前らのことは、何となく…ちゅうか、本山を見とったらな、わかるわ。もう皆もな、そういう扱いしとるし……」
「……」
「ほんでも、好きになっちまったもんは……しゃーれへんやろ？」
(！？)
俺は、黙ってナオチの話を聞くしかなかった。
「シマダイにはスマンけど、やっぱワエ……告白しょうかと思ってな。一応スジは通しとくべきやろ？お前ら、どう見てもアレやし……」
俺は、どう返事をすればいいのか分からなかった。カコに真っ直ぐな想いをぶつけようとしているナオチを止める権利なんて、自分にはないのだ。
告白して、相手も自分を好きなら両想い、ダメなら片想い。彼氏彼女になるわけじゃない……。それが、小学生の恋だと思っていた。
それに俺は今のカコとの関係を、ちゃんとぶつかって掴み取ったわけじゃない。迎えに来てくれた初恋の手を そっと握り返したに過ぎないのだ。
でもどうだろう、あのナオチに告白されたら大抵の女子は嬉しいはずだ。カコの気持ちが揺らぐことだってあるのかもしれない。
苦手な算数よりも社会科よりも、よっぽど難しい。そんな事を頭で考えるうちに、またナオチの方から口を開いた。
「ワエだって、これが無茶な告白だってわかっとるで？ ほんだで、ちょっと自分に賭けてみようかと思ってな」
「賭ける？」
「あぁー。今度の連合運動会で、学年ごとの代表で走る短距離走があるやろ？」
「城西と城東各学年三人ずつ出して、百メートル走るっちゅうあれか？」
「そうそう、その代表になって一位を取ったら、その日のうちに行動に移そうかと思ってな」
「ちょ、代表の花形だったら、リレーの方ちゃうんか？ナオチの実力だったら絶対そっちだろ」
我ながらトンチンカンな質問をしたもんだ。相当テンパっていた…。
「アカンアカン！あくまで個人優勝できる種目でないとな。ほんで止めたかったらなぁ……、シマダイ」
俺は黙ってナオチに視線を合わせた。
「お前も代表になって、ワエに勝ってみいや」
（！？）
「もしも短距離走でシマダイに負けたら、ワエは本山を諦めるわ。それが……ワエの賭けだっちゃ」
「いやいや、勝手に決めんなや。カコの気持ちだってあるし、俺は……」
「逃げるんか？ それでお前がええんだったら、ワエは構わへんけどな」
「あぁ？ 誰が逃げるって言ったんだいや！」
「よっしゃ。ほんだったら約束したでな。絶対代表になれよ！」
「なったるわいや……、クソッ」
まんまとしてやられた……いや、ナオチなりに真剣に考えての事だろう。何にでも本気で取り組む奴だって事は、学校中が知っている。
問題なのは、いかんともしがたい俺達の実力差の方だ。俺よりもタイムの早い奴らがリレーに選ばれれば、何とか代表にはなれるかもしれない。
だが、相手は野球部のエースで健康優良児。本番で勝てる可能性となると、限りなくゼロに近かった。
「シマダイちゃん、どないしたん？」
ツヨっさんだった。ナオチに呼び出された俺が気になって、便所の外で待っていてくれたのだろう。
「いや別に……。何でもないっちゃ」
「らしくないで、そんな顔。勝った負けたは、やってみた後のことやろ？シマダイちゃんがやりたいんか、やりたないんか…大事なんはそっちちゃうか？」
「そうやんな……ちゅうか、聞いとったなツヨっさん！」
「何の事だいや、知らん知らん！」
そうだ……。大切なのは、今俺の気持ちが真っすぐ何処に向かっているのか。走ろう……全力で。守りたいものは、その先にあるのだ。
そして、週末の体育の授業。各種目の代表が発表された。
「次は、短距離走の選手を発表するぞー」
「上坂 直樹！」
「菱村 陽一郎！」
「後は……」
「島井 大地！」
「ハイ！！」
「いやいや島井、ここは返事いらんぞ！ まぁー気合が入っとるのは、ええこっちゃな」
「ギャハハハハハハハハ……」
大きな笑い声に包まれる中で、俺とナオチの顔だけが真剣だった。
城咲町の中心を走る小谷川が街外れまで流れると、観光客に海と間違われる程大きな円谷川に合流する。
そして円谷川に架かる城咲大橋を渡った所に、城咲連合運動会の会場である城東小学校はあった。
鉄筋コンクリート造三階建て、運動場は城西小学校よりもかなり大きかった。
「スゲーーーー！ 見てみいツヨっさん！ あれ、バックネットちゃうん？」
「ホンマやな、ど田舎のくせして本格的やん」
「後で、どっちが早よーに上まで登れるか競争しょうか！」
「島井ーーー！垣谷ーーーー！ちゃんと並ばんかアホタレ！！すぐに入場行進やぞーー！！」
作品名：シマダイ！ - あの日の しゃーたれっ子 - 作家名：ｄａｉｍａ