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　京都・八坂神社近くの東山地区に、神社や仏閣にお参りする人たちに、
お茶やお菓子を振舞う水茶屋(みずぢゃや)がある。
料理を運んでいた娘たちが、当時流行り始めていた歌舞伎を真似て、
三味線や踊りを披露するようになる。
この風習は、まもなく江戸にも伝わる。彼女たちは「踊り子」と呼ばれた。
京都の踊子は、のちの時代に舞妓の文化を生み出す。
江戸の踊子は遊郭の中に、芸だけで生きる「芸者」という職業を作りあげる。

　それを成し遂げたのは、ひとりの人気踊り子。
江戸・吉原の遊郭、『扇屋』で活躍した、歌扇(かせん)という女性。
彼女は踊りと歌、そして三味線を得意とし、巧みな話術で座を盛り上げた。
歌扇は、あっという間にお座敷の人気者になる。
歌扇の影響が、またたくまにひろがっていく。
吉原をはじめあちこちの花街で、芸に優れた女性を置くようになる。
これが今日の芸者システムへ発展する。


　芸者は、唄と踊り、楽器などの芸で宴の席に興を添える。
座を盛り上げることを仕事とする、女性たちの総称。
関東では、一人前に仕事をこなす女性のことを芸者と呼ぶ。
修行中の身で、半人前の女性のことは半玉と呼び、明確に区別している。
京都では、関東でいう芸者のことを芸妓と呼び、半玉は舞妓と呼んでいる。


　芸者は「置屋」もしくは「屋形」と呼ばれる店に籍を置く。
そこから「茶屋」や「料亭」のお座敷に派遣されていく仕組みになっている。
置屋は、現代における芸能プロダクションのようなもの。
芸者が自ら仕事をとることは有りえない。
ほとんどの場合、置屋のおかみを通して、仕事が回って来る。


　京都では全ての舞妓と芸妓の一部が、置屋で共同生活を送る。
たくさんの置屋と、茶屋が集まって形成された街が、いわゆる「花街」。
花柳界と呼ばれている。
京都には祇園や先斗町をはじめとする、花街が5つある。
東京には浅草や神楽坂、赤坂など、6つの花街が存在している。


　芸者という職業は、遊郭の中から誕生した。
ゆえに混同されがちな面が有る。
誕生した当初から芸者と、体を売るのが目的の「娼妓」(しょうぎ)」は、
はっきり明確に区別されていた。
着物の裾の持ち方に、違いを見ることができる。

　娼妓たちは、右手でお引きずりの裾をもって歩く。
これに対し芸者は常に、左手で裾をさばく。
左手で裾をもつと、あわせと逆になる。
着物の中に、手が入らなくなる。
足の美しさを強調するため、娼妓は足袋を履かない。
舞を披露する芸者は、足袋は必携品になる。