小説が読める！投稿できる！小説家(novelist)の小説投稿コミュニティ！

　１．猫の世界と妙なる小鳥−２

　ルイフォンとメイシアは、お抱え運転手に送ってもらい、繁華街に出た。
　目的地はトンツァイの店。表向きは食堂兼酒場だ。だが、情報が酒場に集まるのは常のことで、トンツァイは《猫（フェレース）》とはまた別の、昔ながらの情報屋であった。
　帰りは適当にタクシーを捕まえると言って、ルイフォンは繁華街の入り口で運転手を屋敷に帰した。ゆっくりはしていられないが、少しくらいならメイシアを連れ回してもよいだろうと考えたのだ。箱入り娘の彼女のことだから、こんな場所は珍しいに違いない。
　このあたりは夜のほうが華やかな本来の姿なのだが、朝でもそれなりに活気があった。
　旨そうな肉汁の匂いと、温かい湯気が漂ってきた。すぐそこの店先で、蒸かした肉まんじゅうを売っている。今はまだ腹が一杯だが、帰りにメイシアに買ってやってもいいかもしれない。彼女は、おそらく買い食いなどしたことがないだろうから。
　その隣には天然石の店。どう見ても安物の石だが、綺麗に加工してアクセサリーや小物に仕立ててた品々は、なかなか良い感じだった。
　屋敷を出る際、メイシアに身につけていたペンダントを置いていくよう、指示したことをルイフォンは思い出す。繁華街に行くには貴金属は物騒だから、と彼女には言った。そして今、そのペンダントはミンウェイが専門の鑑定士のところに持って行っている。
　メイシアを騙したことには多少の良心の呵責を覚えるが、これは仕方ない。お詫びにブレスレットでもプレゼントしようか、などとルイフォンは考える。石の名前などよく分からないが、桜色が似合うだろう。
　遊戯施設は、まだシャッターが下ろされている。こちらはメイシアが得意そうには思えないが、案外ビリヤードくらいならできるかもしれない。あとで時間があったら行ってみるのも……。
　睡眠不足で体調が悪いくせに、ルイフォンは浮かれていた。
「なぁ、メイシア」
　胡麻を表面にまぶした揚げ団子を横目に、ルイフォンはメイシアを振り返った。甘いものは好きか、と尋ねようとしたのであるが、さっきまで一歩後ろを遠慮がちに歩いていたはずの彼女は、店一軒分くらい後ろにいた。人込みをうまくやり過ごすことができず、離れてしまったらしい。
「あ、悪い」
　ルイフォンは、慌てて彼女に駆け寄る。
「いえ。私が周りに気をとられていたのが悪いのです」
　彼女は、見知らぬ場所に対する不安と好奇心がないまぜになった表情で、恥ずかしそうに言った。今までより少しだけ子供っぽい顔が新鮮で、ルイフォンの頬が自然に緩んでくる。
「あとで、いろいろ案内してやる。とりあえずは、知り合いのところに行く用事があるんだ」
　さすがに往来で『情報屋』云々とは言えないので、そこは誤魔化す。
　このまま迷子にするわけにもいかないので、ルイフォンは強引にメイシアの手をとった。彼女が目を丸くするが、「はぐれないように、だ」と片目を瞑ってみせた。
　残念ながらルイフォンのご機嫌な時間はそれほど長くは続かず、ほどなくして目的地であるトンツァイの店についた。

　からん、からん……。
　店の戸に付けられたベルが、来店を告げた。
「いらっしゃい！」
　ルイフォンが足を踏み入れると同時に、威勢のよい声が響く。恰幅のよい女将が、その体格に似合った笑顔で迎えてくれた。
「――っと、ルイフォンかい。よく来たね」
「お邪魔するよ。女将さん、相変わらず綺麗だね」
　いつも通りのお世辞に、女将は「まったく」と言いながらも悪い顔はしなかった。
「何ぃっ！　ルイフォンが来た!?」
　キンキンとした高めの少年の声がしたかと思うと、がたんと椅子の倒れる音が続く。
「あー。まただよ」という複数の少年の微苦笑に見送られ、奥のテーブルから痩せぎすの少年が現れた。この店の息子、キンタンである。母親の女将とは対照的な体型は、父親のトンツァイ譲りだった。
「ルイフォン、勝負だ！　この前の雪辱戦だ！」
　キンタンがルイフォンに向けてびしっと突き出した指先には、カードが挟まれていた。
　彼ら――奥のテーブルの面々は、ルイフォンの遊び仲間であった。たまには連れ立って繁華街を練り歩くこともあるが、大概はなんとなくこの店に集まり、カードゲームに興じている。中でもルイフォンとキンタンの実力は拮抗しており、勝率は五分五分……よりもルイフォンのほうがやや高かった。
　ポーズまで決めてルイフォンの前に躍り出たキンタンだったが、次の瞬間には顎が外れたかのような、ぽかんと口を開けたままの間抜けな姿を晒すことになる。
「ル、ルイフォン!?　……女連れぇ!?」
　甲高いキンタンの声は店中に響き、彼の受けた衝撃は奥のテーブルの少年たちにも連鎖していく。
「なんだとぉ」
「見せろや！」
　奇声に近い声を上げながら、少年たちがルイフォンの元へどやどやと引き寄せられた。
　メイシアは硬直した。
　貴族（シャトーア）の世界には、大声を出す者も、突然走り寄ってくる者も存在しなかった。すっかり気圧されてしまった彼女には、ルイフォンに救いの眼差しを向ける余裕すらない。
　一方、少年たちは絶句していた。
　彼らはメイシアの無垢な美しさに吸い込まれていた。怯えた表情さえも、保護欲と嗜虐心をくすぐるスパイスとなる。
「すげぇ美少女……」
　たいして語彙が豊かでもない、ひとりの少年のその呟きが、陳腐ではあるが的確に彼女を表現していた。
　片手を突き付けたままだったキンタンが、はっと我に返る。彼は繋がれたままのルイフォンとメイシアの手に目敏く気づいた。
「ああ……、糞……！」
　言葉にならない雄叫びを上げる。それを呼び水に、他の少年たちがルイフォンに矢継ぎ早に問いかけた。
「どこから連れてきたんだよ？」
「名前は？」
「いつからだ？」
　ルイフォンは凶賊（ダリジィン）の総帥の息子であり、表情にさえ気をつけていれば、端正と言ってよい顔立ちをしている。その気になれば女に不自由しないはずだ。しかし彼は、今まで特定の相手を作ったことはなかった。それだけに、少年たちは興味津々だった。
　彼らは、不躾なまでの好奇の視線でメイシアを舐め回す。ルイフォンの連れだと承知の上でも、黒絹の髪は元より、赤い唇や白い首筋、華奢な撫で肩から更に下へと目が行っていた。
「……スーリンは、どうするんだよ？」
　キンタンが呻いた。彼としては低い声のつもりだったのだが、彼の声質ではそれは叶わない。
「あいつ、お前にぞっこんだろ!?」
　剣呑な響きを載せてキンタンが迫る。そこで初めてルイフォンは、少しばかり軽率だったかと反省した。
「おい、みんな待てよ。こいつは、親父の女だ」
　握った手をそっとほどきながら、ルイフォンはメイシアを少年たちのほうへ押し出す。
「名前はメイシア。屋敷に閉じ込めておくのも可哀想だから、気晴らしに俺が連れ出しただけだ」
「何ぃ!?」
「嘘だろ？　親父さん、もう六十五だろ？　まだ『現役』なのか？」
「ああ。あの親父だから」
　ルイフォンのその一声で、一同が納得する。
　メイシアが何か言いたげな様子であったが、ルイフォンは笑って返すだけだった。