シロカネのホロケウ
後編 『告悔のシアプカ』
エタラカとアムルイの戦いから半年が過ぎようとしていた。
＊
「さあ来いピリカ！ いつでもいいぞ！」
「またぁ？ もう俺疲れたよぉ。 ぜんっぜん面白くないしさ」
「そんな事言わずに、もう一回だけ！ ね、ね、頼むよピリカ！」
「しょうがないなぁ、今日はこれで最後だからな」
この二匹、相変わらず修行と言う名の追いかけっこは続けているようである。
「よしウォセ、俺の本気を見て驚くなよ！」
そう言いながら、もはや大人の狐と変わりない程に成長したピリカが走り出した。
「さすがピリカ、そうこなくっちゃ！」
今度はウォセがピリカを追いかけ始めたのだが、その成長ぶりたるや目を疑う程であった。
捕まってなるものかと、得意の素早い動きを駆使しながら逃げ回るピリカ。右に走ったかと思えば左へ……左に曲がったかと思えば右へ。
上に跳んだと見せかけて今度は草っ腹に飛び込んだりと、実に芸が細かい。
相対すウォセは、ピリカの動きをただ静かに伺っている……右に左に忙しく眼球が走る。だが反対に体はピクリとも動かさない。そして、二、三歩助走をつけたかと思うと……。
〈タタタッ……ヒュバッ！！〉
大きく空に翔び上がり、ブナ林から高く顔を出す太陽を背中いっぱいに受けたウォセ。今までピリカが懸命に走り逃げた距離を一瞬で零に潰してしまった。
そして事も無げに地面に降り立ち、ピリカの行く手を遮る。
「ざーんねーんでーした」
「クッソーー！」
反射的に踵を返し逆方向に駆け始めるピリカ。目まぐるしく四肢が回転する。しかし……。
「つーかまーえーたっとー！」
「ゲーーー！」
そこへ瞬時の判断で身を翻したウォセが、まるで先程から待ち伏せしていたかのように先回りして、ピリカの尻尾を踏みつけた。
「まーたまたオイラの勝ちーー！！」
「チェッ、だから言ったじゃん、つまんねぇーの」
「ふふんっ」
昔から散々ピリカにやられっぱなしだったウォセは、鼻の穴を膨らまして大威張りである。
「もうピリカじゃあさぁ、オイラの相手にはなんないのかもねぇ」
「んな！？ なにをー！！ お前が頼むって言うから付き合ってやってたんだろーー？」
「はぁ？ そんなこと言うピリカだって、友達はオイラ一匹だけじゃないかぁ！」
「言ったなぁ！ ていうかさぁー、前から聞こうと思ってたんだけど、ウォセって本当に山犬なのかよ？」
「はぁ！？ な、なに訳わかんないこと言ってんだよ！」
「自分の体見てみろよ！ デカすぎじゃんか。デカイだけじゃないぞ、狼ソックリなんだよ！ エタラカさんにソックリなんだよ！！」
「え……あ……え！？」
ピリカの言葉に動揺を隠せないウォセ。
「は！ ウォセ……ご、ごめ……俺」
「クッ……」
思い詰めたように走り出したウォセに、ピリカの声は届かなかった……。
「ウォセ！ どこ行くんだ！ ウォセーーー！！」
＊
「そろそろ潮時かもしれねぇな」
「うむ、かも……しれんな。行くのか？」
そこは月見の爪と呼ばれる切り立った崖の上。下を見下ろせば、丁度ウォセ達の修行する姿が見える。そして反対側を覗けば、遠く眼下に人里が確認できた。
走り去ったウォセを見届けたエタラカは、いつになく真剣にシアプカに向かい話し始めた。
「行く。今を逃せば、また奴が旅に出ちまうだろう」
「そうか。スマン、ワシは……」
「ジジイ！」
（！？）
「それ以上言うな。それに、俺様にはまだもうひと仕事残ってんだ」
「……。ウォセの……ことじゃな？」
「あぁ、最近のアイツはどうーも甘ちゃんでいけねぇ。小さくても体中に漲ってた殺気がどっかに飛んでっちまった」
「……お主、気が付いとらんのか？」
「あぁ？ 何をだ」
「アムルイを負かした日のことじゃ、ウォセのお主を見る眼が変わったのは」
「ケッ、エタラカって強くて格好いいーってか？ くだらねぇ……」
エタラカは、やれやれという顔をした。
「それだけではないぞ。母の仇を討つという生きる為の唯一の目標が、余りにも大きな力の差を目の当たりにして振れてしまったのかもしれんな」
「クソッ、そんなら尚のこと荒療治が必要じゃねえか」
「なんじゃ……荒療治とな？」
「あぁー。俺様にしかできねぇ、荒くて荒くて……大荒のな」
「あまり無茶をするでないぞ？ 肝心の……」
「へっ、わかってるって。だから後の事は頼んだぜ、偉い偉い語りべ様よぉ。くれぐれも余計な事は言うんじゃねえぞ」
「フォッ、お主という奴は……まったく」
今度は、シアプカがやれやれという顔をしている。
「それじゃぁ手始めに、ピリカにゃ死んで貰うとするか」
＊
ウォセは東へ向け、力の限り走っていた。東へ行けばキンタンの泉がある。
（ピリカの奴、何言ってんだ……俺が狼だって？笑っちゃうよ。俺が母さんの仇と同じ狼だなんて）
キンタンの泉は限りなく透明に近い。よく晴れた日に白い雲と青い空が水面に映ると、まるで天と地が逆さまになった様な錯覚に陥る程である。ウォセはその天然の鏡に到着すると、生まれて初めて自らの姿を映し見た。
「エ……タラカ？」
その鋭い眼光、頑強な四肢、鋼の体に尖った牙……毛色こそ違うが、紛れもなく挑み続けた狼の姿がそこにはあった。シロカネの……ホロケウの姿が。
「何だ？ お前は誰だ？ 本当に……オイラなのか？」
ウォセは身を翻し全てを知るために再び巣穴を目掛けて駆け出した。
（エタラカ！お前は何を隠してるんだ？ シアプカ様！アナタに聞けば、このモヤモヤは晴れてくれるのか？）
今の自分の姿を、はっきりと確信したウォセ。その走りは山犬のそれではなく、蹴られる大地が泣きそうな程に疾く力強かった。
行きにかかった大よそ半分の時で戻ってきたウォセ。吼えるように、大人達の名を呼び叫んだ。
「エタラカーーーーー！ 出てこーーい！！ シアプカ様ーーー！！ 前に言ってたオイラに話すことって、何なんですかーーーーー！！」
ウォセが巣穴へと続くブナ林へと差し掛かった時……。
「よぉ……。ずいぶん遅かったじゃねぇか、僕ちゃんよぉ」
「エタラカ！ お前に聞きたい事が……」
（！？）
「ピ、ピリカ？……ピリカーーーー！！ おーまーえーーー！ ピリカに何をしたーーーー！！」
エタラカの踏み付けた足元には、薄汚れ、ピクリとも動かないピリカの姿があった。
「あぁー、これか？ 今日は獲物にありつけなかったからよ、いい頃合になったコイツを今から喰うんだよ。あれ？ お前も欲しかったのか？ 仕方ねぇなぁー前足くらいなら……」
「ウ、ウ……」
「ありゃ？ お友達を殺されて泣いちまったのか？ 僕ちゃん……」
「ウゥーーウォーーーーーーーーー！！」