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６７．バランス

「おいっ、次のヤツが来るぞっ。空自はマジでやる気なのか？」
　権田が後方を指さす。「おおよど」を制圧した３人は、錨を投げて「おおよど」をその場に留めると、再び「しまかぜ」を発進させた。旧日本海軍最速の駆逐艦「島風」にあやかったであろうその名に恥じぬことを期待して全速力で護衛艦「あさゆき」に向かう。操舵している倉田は、ちらりと後方へ顔を向けると、すぐに「あさゆき」に視線を戻す。
「チャフじゃ脅しにはならないですよ。やられた方はせいぜい混乱するだけです。。。何か手はないか。。。」
　倉田の祈るような語尾は、エンジンと波の音にかき消され権田の耳には届かなかったが、傍らの古川には辛うじて聞こえた。
「チャフで遮られて相手に無線は通じない。ですよね。」
　古川は念のため確認した。十中八九無理なのは分かっている。こんな時に俺は何を念押ししているんだ。アイデアを出せ。アイデアを。
「無理ですね。それにしても見事な操縦だった。。。同じ腕の奴が爆撃に来たら助かる見込みはありません。」
　古川の脳裏には、つい数分前のイーグルが鮮明に刻み込まれていた。恐ろしく低空で、しかももの凄いスピードで護衛艦「あさゆき」の艦尾方向から近付き、「あさゆき」後部に箱を載せたようなヘリコプター格納庫の直前をギリギリのタイミング急上昇しながらチャフを撒いていったＦ－１５、様々な角度で陽光を反射しているであろうアルミの塵が、キラキラと幻想的さえ見えた。そして雷が落ちたような轟音が目にした者にとどめを刺した。
「梅沢じゃ、無理です。私でも、いや、多分どんな艦長だって避けきれない。少なくともチャフを撒いたパイロット以上の腕の者が爆撃してくる筈ですから。」
　倉田の頬が引き締めると、苦渋が刻まれたように皺が深くなる。
　後輩の艦長を、そしてその部下達を目の前で失おうとしている倉田の心境はいかばかりだろうか。いや、あの戦闘機のパイロットこそどう思っているのだろうか、、、古川は甲高い音を後ろに引きずりながらこちらに向かってくるＦ－１５を見つめた。

　遙か前方を映すレーダーの一部がチャフの影響でぼんやりと滲み、その向こうに急速に離れていく１つの点が見える。その点に添えられた高度を示す数字があっという間に増えていく。
　キョウジュは、上手くいったらしい。。。
　ほんの一瞬でレーダー画面から全体を俯瞰（ふかん）した鳥谷部はすぐに正面のＨＵＤ（ヘッド・アップ・ディスプレー）に視線を戻した。ＨＵＤは、飛行と戦闘に必要な情報をパイロット正面の透明の板に投影するシステムである。中心のシンボルが水平飛行をしていることを示し、端には、速度と高度が表示されている。まるで、前方の景色に数字や記号が直接書き込まれているように見える。海面上を這うように超低空飛行を続ける鳥谷部にとって、前方の視界に集中できるのは、ありがたいことだった。そしてＨＵＤの下端に表示されているMk.82BOMBというコメントが、今、選択している兵装がマーク８２型爆弾であるという現実を鳥谷部に突きつける。そして間もなく視界に入るであろう護衛艦「あさゆき」がＨＵＤの視野に入れば、攻撃目標（ターゲット）として四角い記号にマークされる。
　いた。。。
　鳥谷部の視界に現れると同時に攻撃目標と認識された護衛艦「あさゆき」は、靄（もや）に包まれたように霞んで見えたが、レーダーエコーで判別した火器管制システムに掴まり電子音と共に四角で囲まれた。
　いったいあの中の何人が悪党なんだろうか。。。
　これまで浮かんでは揉み消していた「何で俺が味方を攻撃するのか、、、」という嘆きとは別次元の思考が頭を占有し始めた。目標を目の当たりにしたためか、中にいる人間・・・自分と同じ自衛官・・・に気持ちが向いてしまう。
　全員が全員ハープーンをぶっ放したいと思っているわけじゃない。。。そう信じたい。。。俺のように誰かの夫であり、父親であり、子供であり、、、失っていい命なんてない筈だ。しかもこんな味方撃ちなんて。。。
　一瞬、脳裏に愛娘の舞花（まいか）の笑顔が浮かぶ、この春幼稚園に進んだばかりの娘に添い寝するのが、任務で疲れて帰宅する鳥谷部にとって至上のひと時だった。もし、ここで俺が撃墜されたら、娘はどうなるだろうか。。。俺は娘にとって既にかけがえのない存在なのだろうか？それとも、お父さんはこんな人間だった。という思い出のひとコマで語られるだけで済むだろうか。。。彼らには、、、あの護衛艦の乗員には、もっと大きな子供がいて、既にかけがえのない存在になっている父親もいるだろうに。。。
　不意に目から一筋の涙がこぼれ、酸素マスクの縁を伝い落ちるの感じた鳥谷部は、自分の弱さに喝を入れた。
　違う。。。
　任務だ。上からの命令を命じられたままに実行できないパイロットがいては、組織は成り立たない。人の命を奪う権利があるかどうかは別として、人の命を奪える能力を直接扱う立場だからこそ私見に囚われてはならない。
　俺は、如何に高い確率で任務を成功させるかだけを考えればいい。その対価として国はこの高価な戦闘機を俺に与えてくれて、大好きな大空を飛ばさせてくれ、家族も含めて飯を食わせてくれている。
　それが俺の役割だ。
　ＨＵＤの中心から護衛艦を囲う四角いターゲットボックスに向かって線が伸び始めた。爆弾の投下経路を示すその線は、少し左に傾斜しており、コースを左に修正することを鳥谷部に求めていた。
　ほら見ろ。気持ちのブレが出てる。
　鳥谷部は、自分を皮肉ると、左の方向舵（ラダー）ペダルを軽く踏んで機体を左へ滑らす。吸い寄せられるように斜めにターゲットボックスを結んだ線が吸い寄せられるように垂直になる。ターゲットまでの距離を示す数字が小さくなっていき、爆弾の着弾予想地点を表わす丸いシンボルが現れると、鳥谷部の中の迷いは完全に消え去り、役割に集中する。いや、集中しなければ命を落とすだけでなく国民の血税をつぎ込んで調達し、整備員が手塩に掛けているこの機を失うことになることを身体に染みついているのだ。
　丸いシンボルが四角いターゲットを追いかけるようにＨＵＤ上を動いていく、両者が重なった時が命中ということになるが、そこでトリガーを引いたのではタイミングが遅れる。技術の進歩と共に機械は正確になり、あるいは自動化するが、人間はそんなに便利には進化しない。それをカバーするのが、今風の訓練だ。
　まだまだ。。。
　拡散しているチャフによってこの機のレーダーは相手を大きく捉えているはずだから、もっと近付かねばならない。
　鳥谷部は、大きく息を吸うと、操縦桿頭部のトリガーに指を添えた。
　チャフの塵の中から護衛艦の艦影を探る。左手前の漁船が大きな波を立てて航行していることから、速度を上げている事が伺える。まるで護衛艦を追うような航路で進んでいるが、追いつく前に爆撃は終了している。影響はない。
　目撃されるだろうな。。。