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５４．領空侵犯

　眩しそうに目を細めて洋上を監視していた権田が、タブレットの画面に目を向ける。何度か目をしばたいた後、ワンテンポ遅れて素っ頓狂な声をあげた。
「あれっ？なんで引き上げたんだ？」
　やっと慣れてきた権田の目に飛び込んで来たのは、整然と隊列を組んだ２つの船団を示す輝点だった。　少し前に見た画面上を賑やかに動き回っていた動きは既にない。それは魚釣島に接近しようとする中国海警船とそれを阻止する日本の巡視船との抜き差しならない駆け引きが終わったことを意味していた。
　その声に振り向いた古川が、双眼鏡を片手にタブレットに歩み寄った。ゆっくりと目を閉じて目を慣らして画面を見る。
「ホントだ。。。どういうことなんでしょうね。」
　古川は、画面を端から端へゆっくりと視線を動かす。小さな輝点が魚釣島へ
「あっ、これは。。。飛行機ですかね。」
　古川は、舵輪を握る倉田の元へ体を向けると、一方の手で画面に日陰を作りながらタブレットを見せる。
「これは確かに飛行機ですね。しかも、速度と高度からすると、ジェット戦闘機のような小型のジェット機ですね。」
　戦闘機。。。
　さっきまで熾烈を極めていた巡視船と中国海警船の絡み合うような動きからみて、中国側は間違いなく魚釣島に河田達が上陸しているのは把握しているはずだ。しかも彼らは武装している。中国が行動に出ない筈がない。。。それどころか、河田のこの行動は中国に格好の「言い訳」を与えてしまっている。。。
　もしかして島を攻撃する気なのか？あんな島、爆弾を搭載した戦闘機１機で充分だ。
　南洋の強い日差しに焼かれるような暑さを感じていた古川の背中に悪寒が走る。
「戦闘機だとしたら島を攻撃するということですかね。。。」
　恐る恐るといった体で古川が倉田に問い掛ける。
　ここは、この海域で護衛艦の艦長を務めてきた男の意見を聞いておきたいところだ。
「そうですね。その可能性はなきにしもあらず。ですね。でも、これを見てください。この２機はスクランブル発進してきた空自の戦闘機です。添え字がELBOWでしょ、だから、、、那覇のＦ－１５Ｊですね。今回は、間に合ういそうだから大丈夫です。」
　倉田が白い歯を見せた。
　が、古川にはその余裕が分からない。
「いやいやいや、たとえ間に合ったとしても、ダメなんじゃないですか？だって自衛隊って、撃たれなきゃ攻撃できないんですよね？そんなんでどうやって。。。島が攻撃されなければ撃つことが出来ないなんて。。。守るなんて無理じゃないですか。」
　古川が一気にまくし立てた。
「おいおい古川、そんなこと倉田さんに言ったって仕方ないだろ。それが戦後長らく真面目に議論してこなかった歪（ひず）みなんだからさ。平和憲法という印籠（いんろう）のもとで「臭いものには蓋（ふた）をしろ」とでも言わんばかりに避けてきた現実。。。
あ、なるほど、もしかして河田さんは身をもってそれを日本中に見せようとしているのかもしれんぞっ！」
　古川をなだめるつもりの権田の口調が急にヒートアップする。
「なるほど、それは一理ありますね。しかし、河田さんはどうやって日本中に知らしめるんですか？爆撃されたらさすがの河田さんも全滅。なにも残せないですよ。」
　古川が権田に問い返す。
「おいおい、それは、お前の得意分野だろ～。ネットを使えば何でも出来る。あの島からだってやろうと思えばネットできるだろ？」
　権田が得意げに指でキーボードを叩くようなジェスチャーを織り交ぜながら古川に言った。
「確かにできますね。。。」
　全員がタブレットの輝点に注目し、誰からともなく固唾を飲む音で喉が鳴る。
　
「あちゃ～。こりゃまた渋いぜ。。。」
　上空から反転急降下して接近する鳥谷部の視界に、鉛筆に三角形の翼を付けたように見えるライトグレーの機体が見る間に大きさを増していき、折り紙の袴のように鋭く斜め後方に伸びる尾翼の付け根にはエンジンのノズルが２つ見えた。三角形の翼には四角い帯の真ん中に赤い星が描かれている。
「キョウジュ。確認した。中国のＪ－８だ。」
　鳥谷部が後方で警戒にあたる高山に連絡した。
「了解。スホーイじゃないのか、舐められたもんだぜ。」
　高山の残念そうな声が返ってくる。
「まぁ、そう落ち込むなよ。」
「ＥＬＢＯＷ０１．Ｔａｒｇｅｔ　国籍　中国。１機。機種Ｊ－８。Ｈｅａｄｄｉｎｇ１２０．Ａｌｔｉｔｕｄｅ５．Ｓｐｅｅｄ　４００．（こちらエルボー０１目標の国籍は中国。１機。機種はＪ－８。方位１２０度、高度５０００フィート（約１５００ｍ）、速度４００ノット（約７４０ｋｍ／ｈ））」
　一転して真面目な声を作った鳥谷部が報告する。
「了解。国籍中国、１機　針路１２０度、高度５０００フィート、速度４００ノット。
　領空まで３５海里（約６５ｋｍ）、通告を実施せよ。」
　迎撃管制官のきびきびした声がレシーバーを震わす。
「了解。」
　鳥谷部の声が一気に緊張の色に変わる。
「Ａｔｔｅｎｔｉｏｎ！Ａｔｔｅｎｔｉｏｎ！Ａｔｔｅｎｔｉｏｎ！Ｃｈｉｎｅｓｅ　Ａｉｒｃｒａｆｔ，Ｆｌｙｉｎｇ　ｏｖｅｒ　Ｅａｓｔ　Ｃｈｉｎａ　ｓｅａ．（東シナ海上空を飛行中の中国機に通告する。）Ｔｈｉｓ　ｉｓ　Ｊａｐａｎ　Ａｉｒ　Ｓｅｌｆ　Ｄｅｆｅｎｃｅ　Ｆｏｒｃｅ．（こちらは日本国航空自衛隊である。）Ｙｏｕ　ａｒｅ　ｎｏｗ　ａｐｐｒｏａｃｈｉｎｇ　ｔｏ　Ｊａｐａｎｅｓｅ　ａｉｒ　ｄｏｍａｉｎ．（現在、貴機は、日本の領空に接近中である。）Ｔａｋｅ　ｒｅｖｅｒｓｅ　ｃｏｕｒｃｅ　ｉｍｍｅｄｉａｔｅｌｙ．（直ちに逆方向にコースを変更せよ。）」
　鳥谷部が英語での通告を実施すると、続けてあらかじめ中国語により作成してある通告音声を高山が流す。
　しかし、中国機はコースを変える素振りさえ見せない。
　鳥谷部と高山は、もう一度警告を繰り返した。
「野郎、完全に俺達を舐めてんな。」
　鳥谷部は酸素マスクの中で小さく呟いた。この中国機は、長時間飛ぶつもりらしく、ドロップタンク（追加の燃料を詰めた爆弾を大きくしたような形をしたタンク。翼の下に爆弾のように搭載し、空になった時や、空中戦などで激しい機動を行う際には身軽になる為に投棄する。）を２本搭載していたため、この陰で横並びだと機体の下が良く見えなかった。鳥谷部は少し高度を下げて、中国機の機体下面をチェックし始めた。爆弾を搭載していたら一大事だ。
　ふ～っと、安堵の息が漏れる。結局爆弾は見当たらなかった。これで、島が攻撃されることはない。
　さらに確認すると、コックピット後方の胴体下に膨らみと四角い小さな窓があることを発見した。これは、写真偵察用のもので通常の戦闘機タイプにはないものだった。
「対象機の行動に変化なし、写真撮影を実施する。なお、機体下面を確認した結果、対象機は、偵察型のＪ－８ＦＲであることが判明した。」
　鳥谷部は、両足で操縦桿を挟むように固定すると、一眼レフカメラを取り出して、シャッターを切った。
「了解。目標は偵察型Ｊ－８ＦＲ。。。。。目標が領空に侵入した。繰り返す。目標は領空に侵入した。領空侵犯だ。警告を開始せよ。」
　迎撃管制官の声が緊張で強張るように聞こえた。
「了解っ！」