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４５．止まらぬ想い

「面目ない。」
強張った表情のまま俯く男に昼間握手を交わした時の頼もしさは無かった。
「さ、中へ進みたまえ。」
背後にぴったりと付いた田原に促され、男がゆっくりと足を進める。
「倉田、、、さん、、、」
古川は、その状況が飲みこめずに、唸るように呟いた。なぜ、ここに？古川の心に木霊する。まさか俺を裏切ったのか？田原は元海上自衛官だ。もしかしたら田原と倉田は師弟関係なのかもしれない。
　権田さんといい倉田さんといい。いったい俺は何なんだ？何を信じればいいんだ？
　自らの置かれた理不尽な状況に古川の心に怒りの火が灯る。
「倉田さん、あなたまで！」
　古川が怒りに震えた声を倉田にぶつけた。そして倉田の胸倉を掴もうとした時、倉田の肩越しに田原が古川に銃を向けてきた。
「すっかり酔いが醒めたようですね。古川さん。ま、酔った振りをしていたんでしょうがね。」
　俺は倉田さんに裏切られた訳じゃなかった。古川の心の嘆きに光が差し、自分でも状況に不釣り合いなくらい表情が明るくなっていくのが分かる。
　戦場で取材をしてきた古川は、今までに銃を向けられたことが何度もある。しかし、銃を向けられて安堵したのは初めてだった。
　きっと、今の自分は微笑みさえ浮かべているのかもしれない。よし、その線で行こう。銃を突きつけられて、薄笑いを浮かべられるほど、銃を持つ者にとって気味悪いことはない筈だ。
「ぱっと見モデルガンの類じゃなさそうだ。そんなもん、どこで手に入れたのかは分かりませんが、田原さん。あんたは、いや、あんたがたは、自分のしていることが分かっているんですか？」
　古川は、とぼけたように微笑みながら田原を煽る。
「さすがは、軍事ジャーナリストの古川さんだ。そう、本物です。本物の拳銃。ちなみにベレッタＭ９２ＦＳ。米軍が使ってるＭ９と同じです。他にも沢山手に入れました。」
　悪びれもせずに、田原が言い、倉田を部屋の中央に進ませる。
「ＡＫも、ですか？」

　尖閣沖で銃撃された海上保安庁のヘリコプターから見つかったのは、旧ソビエトで、第二次世界大戦後まもなく開発され、今も東側ではスタンダードな自動小銃、ＡＫシリーズの弾丸だった。　しかも弾丸自体は中国製、防衛省の協力を得て調査した海上保安庁や警察庁では、発射した銃も中国製と見ている。しかし、明確な証拠がない以上、政府は中国政府に抗議をできない状況にあった。
　
　その明確な証拠は、俺が持っている。。。そして倉田さんにも同じ物を渡してある。。。

「もちろんです。しかしＡＫは少ししか入手しませんでしたがね。目的が目的でしたから、使い慣れない物を揃える必要はない。やはり武器は西側のものに限りますよ。」
　田原は古川に答えながら、同じように銃を向けているゴマ塩頭の男に合図をして倉田をパイプ椅子に座らせ、手錠を掛けさせる。がっくりと肩を落としたままの倉田は、素直に指示に従っている。
　倉田さんは、多分田原から真実を告げられたのだろう。かなりのショックを受けたことはその様子をみれば一目瞭然だった。今の倉田にはアクションを期待できない。全て俺独りで片付けなければならない。
　幸い、俺はまだ手錠を掛けられてはいない。古川の頭の中は、高速で回転しながら、様々な状況を予測し、考え始めている。体中のあらゆる組織が獲物を求めて一斉に起動を始めたような感覚。懐かしい感覚だ。
　古川は、まだウォッカの残った紙コップはそのまま左手に持ち、右手に持った瓶を口に含んだ。
　瓶の口を舌先で軽く塞ぎ、ウォッカが口の中に入ってこないようにしつつ、唾を何度も飲み込み大げさに喉を鳴らす。中身が変動していないのを攪乱するために、喉の動きに併せて瓶を動かして中身を攪拌しながら。。。これで煽っているように見えるだろう。
「自棄酒(やけざけ)はいけませんよ。古川さん。」
古川の様子を咎めるわけでもなく、田原が笑顔を滲ませて勝ち誇ったような表情で言う。
　勝ち誇るのはこっちのほうさ。古川は内心で微笑んでいた。
　が、次の瞬間の田原の行動でその意味を思い知らされることになる。
「酔っぱらっている状況かね。君は自分の立場を理解していないようだ。」
　田原が悦子に銃を向けていた。短い悲鳴を上げた悦子は、恐怖と懇願と非難の目で古川を見つめる。
　キャーキャー黄色い声で悲鳴を上げないだけ歳を取ったってことだな。でも、それでいい。古川がその目を見つめ返した。２人の間だからこそ分かる優しい目で、田原は気付くまい。
　悦子の目から恐怖の色が抜けていくのを確かめた古川は、田原を睨む、もちろん酔っぱらいを装った目なので迫力には事欠く。
「さあ、写真を渡してもらいましょうか。我々がＡＫを使った理由が分かる写真をね。あなたはそのデータを３枚のディスクに焼いている。とぼけても無駄だ。」
　田原の声が鋭さを増し、語気を荒げた。それは河田の渉外担当のような今までの穏やかな振る舞いを帳消しにするほどの豹変だった。
　古狸め、本性を現しやがったな。ま、お互い様だがな。古川は内心ほくそ笑む。もっと本性を剥き出しにするんだ。もっと興奮しろ。あんたが冷静さを失えば失うほどこっちにチャンスが生まれる。。。
　古川が田原を煽る言葉を口にしようとしたとき、尋常じゃない気配を感じとった。
「田原さん、話が違います。この女性は関係ない無いでしょ。あなたは女性を撃つんですか？」
　冷ややかな雰囲気の会議室に、大きな声が響いた。堪えるような表情で様子を見ていたゴマ塩頭の男が田原を睨んでいる。
「松土君、今さら何を迷うんだ。あの写真が明るみにでれば、我々の計画は破綻する。それだけじゃない。日本が窮地に立たされるんだ。何が何でも中国が撃ったことにしなければならない。分かるだろ。国のために必要な犠牲だ。」
　田原の怒声が響く。が、これまでの成り行きを耐えてきた男の目には響いていないようだ。
「だからといって、無関係な女性を撃っていいんですか。。。私には許せない。。。」
　松土と呼ばれた男がゆっくりと銃を田原に向ける。さっきと同じ陸上自衛隊式の片手保持だが、怒りに震えている。
　あれじゃあ無理だ。
　古川が、おどけたように肩をすくめたと同時に金属の板をハンマーで思い切り叩いたような大きな音が耳をつんざく。キーンと耳鳴りに支配された聴覚を素早く意識から切り離して、古川は即座に状況を読みとる。
　重い物がリノリウムの床に落ちる鈍い音が辛うじて耳に届くと同時にＴシャツを血で真っ赤に染めたゴマ塩頭の男が、芯を抜かれた様に膝からゆっくりと崩れ落ちた。
「松土さんっ！」
聴力が回復した古川の耳を悦子の金切り声がつんざく。悦子に松土と呼ばれたゴマ塩頭の男は、その言葉には反応せずに、さらに姿勢を崩して、スローモーション動画のようにゆっくりと俯せに倒れていった。同時に勢いよく松土の元へ駆け寄ろうとした悦子が手錠で繋がれたパイプ椅子ともつれて盛大な音を立てて転んだ。