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４３．兵士

　悦子は、長テーブルに両手をつくと、テーブルを挟んで反対側に立つ松土の目を睨んだ。松土の顔は、まだ笑みを浮かべているように見える。
　松土が一歩前に踏み出した瞬間、悦子は、ドアに向かって飛び出そうと上体をドアの方へ向けたが、足がすくんでついてこない。足をもつらせて転びそうになった所を、素早くテーブルを回り込んできた松土に後ろから抱きしめられる格好になってしまった。
「キャッ！何するのっ！離してくださいっ！離してってば！」
寸でのところで転倒を免れて立たせるように脇を後ろから抱き上げられた悦子がもがいた。
「何するんだっ！」
取り乱す悦子の叫びに、権田の苦しそうな怒声が混ざる。
「奥さん、落ち着いて下さい。私は何もしません。信じて下さい。」
松土が低い声で言う。見た目に似合わず丁寧な口調だった。
「じゃ、じゃあ、離してください。」
ぱっと、飛び退くように松土に体を解放された悦子がよろめく。
「私は、何もしません。私は３０年間、あなた方を守るために生きてきた人間です。信じて下さい。
ただ、逃げられると困りますので、手錠を掛けさせてもらいます。」
松土が詫びるように言う。
「えっ、３０年間？私達を守ってきたってどういうことですか？」
悦子が辿々しく聞き返した。自分でも質問が日本語になっていないような気がしたが、「何もしない。」という担保が知りたかった。
「私は、３０年間、陸上自衛隊で働いてきました。あなた方国民を守る。と誓ってね。だから、ここであなたが恐れているような振る舞いをすれば、私の３０年間は、意味のないものになってしまいます。お分かりですか？」
　悦子は黙って頷いた。そして、倒れて縛られている権田の方を見つめた。じゃ、彼はどうなんだ。という批判を込めて視線を松土に戻した。
「権田さんは、我々に攻撃しました。田原さんを撃ち殺そうとしたんです。正当防衛なんです。」
　松土は、ごま塩頭を軽く掻きながら若干口をとがらせ気味に答えた。拗ねた子供のような松土の仕草を微笑ましく見てしまった自分に悦子は戸惑いを感じた。
「さ、よろしいですか。この椅子に座って下さい。」
　３０年間。。。松土の信念に触れたように感じた悦子の心に、恐怖心はもうなくなっていた。それに囚われの身となってしまった自分には選択肢もないということを、悦子は理解し始めていた。銃を突きつけた権田だって、殺された訳じゃない。この人達は映画に出てくるようなテロリストとは違うらしい。このような状況だから？それとも本当にそう思うから？とにかく安心材料ばかりを並べ立てる自分自信を悦子は自嘲気味に微笑んでいた。
「大丈夫ですか？」
　心配そうに松土が悦子の目を覗き込む。こんな状況で微笑むなんて、どうやら気が触れたと思われたらしい。
「大丈夫なわけないじゃないですか。でも、従うしかないようですね。」
　悦子は溜息を吐くように力無く答えると、椅子に座るために体の向きを変えた。
「あ、ちょっと待った。」
　差し出されたパイプ椅子に座ろうとする悦子に松土が声を掛けると、部屋の角にある戸棚から座布団を２枚取ってきた。１枚を悦子が座ろうとしていた椅子に、そして、その隣にあった椅子を長テーブルから引き出して悦子の脇に並べ、そこにもう１枚の座布団を敷いた。
「どうぞ。」
松土は改めて悦子に椅子を勧めると、ポケットから銀色に輝く手錠を取り出し、手錠の輪を開いた。椅子に座った悦子に「失礼します」と言って、悦子の右手首を壊れ物を扱うようにゆっくり、丁寧に掴むと、開いた手錠をその手首にあてがう。ヒンヤリとした金属の冷たさと、初めて掛けられた手錠、この異常な状態も相まってか、悦子は一瞬身震いした。驚いたように手を止めた松土は、悦子に異常が無いことを確認すると、ゆっくりと手錠の輪を閉じ始めた。カチ、カチ、カチという手錠をロックする無機質なラッチ機構の音が冷房で冷えた部屋をさらに冷やすように冷たく響く。

　なんて丁寧な人なんだろう。
　悦子は、しゃがみ込んで自分に手錠を掛けている松土のごま塩頭を見下ろしながら思った。
　昔よく見た刑事ドラマでは、閉じたままの輪を勢いよく犯人の手首に押しつけてラッチを一気に進ませて、数段のラッチを抜けた輪の半分がその勢いで回転して、犯人の手首に回り込んで再びラッチが掛かることで、手錠を掛けていたが、松土のやりかたは違っていた。悦子はその心遣いに、何故か松土の優しさを感じ始めている自分に驚いた。
　何症候群って言ったっけ？人質が犯人に親近感を感じてしまう。って話を前に聞いたことがあるわ。。。そういう意味では、私は気がおかしくなった訳じゃない。。。
　パイプ椅子と、手錠が当たる硬い音が、自己分析をしていた悦子を現実に引き戻した。
「しばらく、このままで辛抱してください。トイレの時は鍵を開けますので遠慮なく言って下さい。」
　俯き気味に話す松土の声は、申し訳なさそうに思っているように、悦子には感じた。
　軽く頭を下げた後、松土は縛られたままの権田を起こし、同じようにパイプ椅子に座らせると、紐を解いて丁寧に手錠を掛けると。松土は、２人と向かい合わせにパイプ椅子を置いて座った。

「あの～、ちょっと聞いてもいいですか？」
　沈黙は、１時間と持たなかった。たとえ状況がどうあろうと、向き合ったまま無言でいるのは、悦子には耐えられなかったようだ。実際、松土の気配りに親近感さえ感じてきた自分に慣れ、戸惑いも無くなっていた。人は、ピンチな時ほど順応性が高くなる生き物なのかもしれない。
「どうしました？」
　声を掛けられた松土は、何故かホッとしたように微笑む。
　悦子は、その表情を見て、「良かった。」と思った。誘拐まがいのことをしているが、根は悪人ではなさそうだ。
「さっき、自衛隊で３０年間私達国民を守ってきた。と仰いましたよね。それって、すごい信念だと思います。
　今でこそ違うとは思いますが、私が子供の頃って、「自衛隊は憲法違反だ」っていう人も結構いましたよね？それよりも昔はもっと酷かったんじゃないかって思うんですけど、そんな時代を自衛隊で生きてきて、一番思い出深い出来事ってどんなことですか？」
　ゆっくりと頷きながら悦子の質問に耳を傾けていた松土の表情が一気に曇る。その表情の変化に、何か気に障る事でも言ってしまったのだろうか？と、不安になった悦子はチラリと隣の権田を見る。権田も何事だ？という目を悦子に向けた。権田から見ても変な事は言っていないらしい。
「すみません。何か気に障ることでも言ってしまいましたか？」
　悦子は、おずおずと松土に言葉を掛けた。
松土は俯いていた顔を上げると、はにかむような作り笑いを浮かべて力無く口を開いた。
「いえ、大丈夫です。ちょっといろいろなことを思い出してしまって。。。
そうですね。私が入隊した頃は、酷いものでした。民間の人から「税金泥棒」って罵声を浴びせられる日々でしたからね。制服を着て歩いていて、酔っぱらいに石を投げられたこともありました。今はだいぶ良くなりましたね。私が、一番心に残っているのは、災害派遣ですね。」
　自嘲気味に語り始めた松土の表情が少し明るくなり始め、語気にも張りが出てきた。悦子は安心した。