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４１．覚醒

　微かに残った疲れが更なる眠りへと誘惑し、心地よささえ感じる。ここは何処だっけ？薄く目を開けようとした悦子の耳に、歓声が飛び込んできた。
　いち早く目覚めた耳が、音程もイントネーションも様々に入り乱れた感嘆の声からそれらの意味を拾い上げると、乗り遅れまいとする本能が働いたのか、悦子は目を開いた。眩しい光にすぐ目が慣れると、通路を挟んで左右に３つずつ並んだ座席が目に入った。前方にはヘッドレストの向こうにいくつもの頭が外を向いているのが見えた。そうだ。私は飛行機に乗っていたのだ。いつの間にか眠ってしまったらしい。。。窓際に座っていた悦子は、小さな窓から外を見た。眼下に広がるサンゴ礁と海、そして空の鮮やかなコントラストが視野いっぱいに広がる。
「綺麗。。。」
悦子の静かな呟きも、機内の感嘆の一部となっていく。
「そろそろ着陸するよ。」
傍らから掛けられた声に、現実に引き戻された。そうだった。私は権田さんと、悟さんの見舞うところなのだ。それにしても、河田さんという元海上自衛隊の人の活動の密着同行取材で、尖閣諸島に悟さんが行っていたのは、新聞や雑誌でチェックしていたが、その河田さんの連絡で東京にいた権田さんが呼び出され、悟さんがうわ言のように呼んでいる、私も同行することになった。危篤状態の悟さん。。。早く悟さんのもとへ行かなければという想いが先行してしまい、権田さんに付いて来てしまったが、傍から見れば、微妙な歳の男女の旅行だ。。。悟さんの目にはどう映るだろうか。。。一応今朝電話をして係長に２日間の休みを貰ったから土日と合わせて４日間。。。遠くに住む親戚に不幸が出来たという嘘に我ながら後ろめたさを感じた。私は、あの一件以来、嘘についてはかなり潔癖症になってしまったらしい。。。とても不倫をして離婚に至った女とは思えないほど嘘を嫌うようになっている自分に改めて驚いた。


　機内持ち込みで済んだバッグを提げた権田と悦子は、機内預け入れの荷物を待つ人々を尻目に、颯爽と到着ロビーを横切る。２０１３年３月に開港したばかりの新石垣空港の到着ロビーは、２階まで吹き抜けとなっていて、開放感と自然な明るさが、真新しさと相まって旅行ムードを盛り上げることだろう。
　こんな状況じゃなけりゃあな、、、
　権田は、周囲の雰囲気とは全く相容れない自分の状況に改めて胃が縮む思いがした。ここまで来たら、後はどうにもならない。河田や田原の隙を突くことができるかどうか、そして古川がどう動くか。。。自分は、まな板の上の鯉。といったところか、、、権田の心の中で自嘲の言葉が堂々巡りを繰り返していた。
　もう後戻りはできない。
　エントランス全体が見渡せる場所に近付いた権田は立ち止まって自分自身に戒めの言葉を掛けると、周囲を見渡した。
　いた。
　権田は、ガラス張りの自動ドアの脇に旅行客の流れにボストンバックを下げた田原を見つけると、縮んでいた胃を一気に握られるように感じ、嫌な汗が脇の下に滲むのを感じた。
「迎えの人が来ています。」
と悦子に言った。昔のように敬語を使わないようにして緊張を解していたつもりだったが、また敬語が口をついて出てきてしまう。どこまで平静を保てるか。。。

「初めまして。遠いところよくおいで下さいました。私、田原と申します。古川さんに同行取材をお願いしております河田水産の者です。この度は、古川さんがこんな事になってしまい。何とお詫び申し上げたらよいのか。。。」
　背は悦子より少し高い程度だが、ピンと伸ばした背筋で、もっと大きく見える初老の男が、全体的にほぼ白髪で占められた頭を深く下げた。
　この人が悟さんと一緒に漁船に乗っているの？
　南国の漁船乗りと言えば、真黒に日焼けしていて、この年ならば、皺も深いだろうに。この人はあまり日焼けしていないし、肌も張りがあって皺が少ない。。。
　私の漁船乗りのイメージが変なのかな。。。警戒し過ぎ？そうじゃなくて。そんな場合じゃないでしょ。
　悦子は、あまりのギャップに混乱する自分を戒める。
「初めまして。田中です。よろしくお願いします。悟さんはどんな容態なんでしょうか？」
すると田原は罰が悪そうに顔を俯けると、再び上げた顔の目を細めて悦子を見る。
「意識は時々戻るのですが、残念ですが、あとは古川さん御本人の力次第ですね。あれだけあなたの名前を呼んでいたのですから、顔を見ればもしかしたら。。。さ、とにかく行きましょう。車を待たせています。」
同情の目を向けて悦子に話した田原は、話題を変えるかのように話を中断して踵を返して歩き始めた。権田が手を向けて後に続くように悦子を促した。
　ガラス張りの自動ドアを抜けて一歩外に出ると、熱気と強い陽光が南西の島に来たという現実を実感させてくれる。悦子は吹き出す汗をハンカチで軽く抑えるように拭うと、田原が向かう白いバンタイプの車に向かう。バンのような形だが、トヨタのカローラフィールダーは、商用車臭さはないので、空港の駐車スペースの他の車に溶け込んでいた。悦子の荷物をさり気なく受け取った田原は、後部座席のドアを開けて悦子を車内へ案内する。運転席には、ゴマ塩頭の髪を短く切りそろえた首の太い４０代の男が座っており、軽く会釈をした。悦子は「こんにちは」と軽く挨拶を返した。
　丁寧に後部座席のドアを閉めた田原が、後部のドアを開けて悦子の荷物を載せると、丈夫そうで小さな紙袋を取り出すのが見えた。田原は後から来た権田の荷物を受け取ると、その紙袋を権田に渡す。権田が重そうにその紙袋を受け取り怪訝そうな顔をしている。
　紙袋を持った権田が後部座席の悦子の隣に乗り込み、最後に田原が助手席に乗ると、運転席の男が、
「では、出発します。」
と事務的に言って、車を走らせた。
　
　石垣島を訪れるのは初めての悦子は、南の島らしい閑散とした長閑さ思い描いていたが、流れる車窓は、悦子の見聞のなさを嘲笑うかのように繁栄した街並みを見せつけていた。ここなら、大きな病院もあるかもしれない。重傷の古川が、なぜ沖縄本島ではなく、石垣島の病院に入院したままなのかという疑問が杞憂だったことに悦子は権田に気付かれぬように車窓に向かって苦笑した。権田は悦子の変化に気付かぬというよりは心ここにあらず、といった雰囲気だ。前の席に座っている２人も全く会話をしてこない。それだけ悟さんの容態が深刻だということだろうか？苦笑している場合じゃない。悦子は気を引き締めた。

　車が街中を外れて建物がまばらな海岸沿いを走り初めて５分程度が過ぎただろうか、悦子は、車が病院に向かっていないのではないかという疑問を感じ始めていた。重傷者を入院させるほどの病院がこれほど街の中心部から離れているのは不自然だ。そう思い始めるとさっきから
、交差点に入る度に車が「新川漁港」と書かれた案内に向かっているような気がしてきた。
　車がスピードを緩めて幅の広い白線のないアスファルトを進み始めると回りは白い漁船や柱に屋根を載せただけの吹き抜けの建物が目立つ。いかにもといった漁港の風景が悦子の目に飛び込んできた。
「あの、、、権田さん、、、病院へ向かっているんですよね？」