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　｢えっ・・・辰巳芸者を知らないのかい？、あんたって子は！。
　無理もないか・・・あんたの年齢じゃ。
　辰巳芸者というのは江戸の深川（東京都江東区）界隈で活躍していた
　芸者衆のことです。
　江戸の東南の方角にあったことから、「辰巳の芸者」と呼ばれた。
　薄化粧で、身なりは地味な鼠色。冬でも足袋を履かず、素足のまま。
　当時男のものだった羽織を引っ掛けてお座敷に上がり、
　あえて男っぽい喋り方をした。
　気風がよくて、情に厚く、芸は売っても色は売らない。
　それが江戸を風靡した、辰巳の芸者さ」

　｢ということは、お母さんは、深川の出身になるのですか？」

　｢違う。お母さんは、越後の海沿いで生まれた。
　かぞえで１２になった時。家の事情で売られ、深川へ身を置いたそうです」

　｢身を置くというのは、どう言う意味ですか？」

　｢苦海に身を置くという、言葉がある。
　苦しみが深くて、苦悩が果てしなく続いていく人間界のことを、
　海にたとえて表現した言葉です。
　親の借金や家の都合で、年頃に成長した娘たちが遊女に売られていく、
　そういう話は、昔はよくありました」

　「・・・女は、売られていくものなのですか？」
　
　清子の青く澄んだ目が、若女将を覗き込む。
清子の目に曇りは無い。１５歳になったばかりの、世間を知らない少女の瞳だ。
世俗のことなど、微塵もわからない。

　｢お前。生まれたのは群馬県だろう。
　群馬といえば、『廃娼運動』発祥の地だ。
　・・・そうか。お前はまだ15歳になったばかりか・・・。
　女たちの悲惨な歴史を知らなくても、無理はないのか・・・」

（4）へつづく