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　「女はねぇ、おとなになると男に恋をする。
　こころからその人のことを好きになると、無性にその人の子供を
　産みたくなる。
　それが女という生き物なのさ。
　そういう想いをあたためながら、女はみんな、大人になっていくんだよ」

　｢ふ～ん。それで女将さんは、いつみても、幸せそうな顔をしているんですね。
　ではもう、赤ちゃんがはじまったのですか！」

　たまの小耳が、ピクリととまる。
困った顔を見せた若女将が、ふたたび、清子の瞳を覗き込む。

　｢お前は本当に、綺麗な目をしている。
　一点の曇りもない、きれいに澄んだ瞳だ。うらやましいほどきれいだね。
　あんたはまだ15歳。
　だけどあたしは、まもなく30歳だ。
　あんたと同じくらいの年頃のときは、お前と同じ目をしていた。
　でもね。簡単じゃないんだ、世の中というやつは・・・
　あっ・・・15歳の子供を相手に、愚痴をこぼしても始まらないねぇ・・・・
　何を言ってんだろ。バカですね、あたしったら」

　｢若女将も大変なんですねぇ。なにかと悩みが多くて・・・」

　たまの小耳が、ふたたびピクピクと動く。
ふふふと笑いはじめた若女将が、懐からちいさな袋を取り出す。
『口をあけてごらん』清子にむかってほほ笑みかける。
袋の中から、ピンク色の飴玉をひとつつまみ出す。そのまま清子の目の前に
かざして見せる。
釣られたたまがあわてて、小さな口を開ける。

　｢ふふふ。お前じゃないよ、たま。生意気だねぇ、子猫のくせに」

　ポンと飴玉をひとつ、清子の口へ放り込む。

　｢残りは、持っておいき。
　宇都宮の老舗で買ってきた飴玉だ。
　用事で出かけたついでに、買ってくるのさ。
　子供の頃から大好きだった飴です。
　哀しいことがあってもこいつを舐めていると、みんなきれいに忘れちまう。
　お前の瞳を見ていたら、あたしの小さかった頃のことを、
　いろいろ思い出しました。
　何かあったら訪ねておいで。
　わかるだろう、あたしのいるホテルは？」

　｢はい。平家落ち人ゆかりの伴久ホテルです。
　あたし。ここへやって来た時から、若女将に憧れていました。
　着物姿を見た瞬間から、ときめいていました。
　だっていつも、背中姿が、とっても素敵に見えるんですもの」

　｢おや。素敵に見えるのは背中だけかい。
　それじゃ聞くけど、あたしを前から見たら一体どうなるの？」

　｢はい。美しすぎて、心臓が、口から飛び出してしまいます。
　頭の先から足の先まで、隙のない着物姿が、とっても刺激的です！」

　｢うふふ。生意気なことを平然という変わった娘だねぇ。お前って子も。
　なんだかあたしまで、あんたのファンになりそうだ。
　気をつけて帰るんだよ。
　春奴お母さんに、よろしく伝えてね」

　じゃあねと若女将が、背中を向ける。
その背中へたまが、ニャァ～と甘えた声を投げかける。

　｢おや。見送ってくれるのかい、たま。
　でもね。女同士の会話に、男のお前は出しゃばってこないの。
　無理か・・・・子猫にそんなことを言っても。
　歩くたびに迷子になっちまう子猫に、女の心理なんか理解できないよね、絶対に。
　うっふふ。また会おうね。ね、たま。清子」

（5）へつづく