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　放置された結果。森の様になっている畑が各地で見られた。
農家の高齢化が、さらなる放置を呼ぶ。
毛虫がつきやすい樹種であることも、憂慮すべき事態をまねく。
近年になってからだが、クワの実が郷愁を呼ぶ果物として、注目を集めている。
健康食として桑の実が見直されてきた。
だがこれはほんの一例に過ぎない。
大半の桑畑が放置され、そのまま荒れ放題になっている。


　｢俺たちがつくりたいのは、夢が持てる未来だ。
　君が指摘したように、百姓で食っていこうと、俺は自分の将来を決めた。
　たしかに時代に逆行している考え方だ。
　勝算は無い。
　だが何故か今頃になって、農耕民族としての血が騒ぎ始めてきた。
　たぶんそれは、2度と止まることがないだろう。
　きっかけくれたのは、丘の上の御神木。
　今でも天に向ってそびえている、あの一ノ瀬の大木だ」

　康平が、一之瀬の大木を指さす。
それは美和子にとっても、とても懐かしい大木の姿だ。

　「ガキの頃から、あの一ノ瀬を見上げるのが好きだった。
　冬を乗り越え、新芽を吹き始めるときの、コイツの
　凄まじい生命力が大好きだった。
　日に日に大きく成長していく、柔らかい色の桑の葉は、綺麗だった。
　真夏になるとコイツは、盛大に育った枝と葉で日陰を俺たちに作ってくれた。
　甘酸っぱいドドメ（桑の実）を食べるのも、楽しみのひとつだった。
　秋が来て、霜が降りると、真っ黒に焼けてしまった葉が毎日落ちる。
　毎日落ちて、足元に小山のように降り積もる。
　雪がやって来て、幹や枝が真っ白に変わっても、こいつは動じることなく
　平然とそびえていた。
　赤城おろしに耐えながら、春が来るまでコイツは、じっと冬を耐え忍ぶ」

　美和子の目が、枯れ枝を見上げる。
桑の大木は、肌色の幹をむき出しにしたまま、まるで無機質のオブジェのように
天空高くそびえている。
　
　「コイツが此処へ植えられてから、まもなく一世紀になる。
　原産地は山梨。こいつは、この辺り一帯の桑の原木だ。
　俺の爺様や、オヤジが、こいつのおかげで、家族を養ってきた。
　コメや麦がろくに育たない山間地にとって、桑と蚕は、
　現金をもたらす救世主だ。
　オヤジ達の時代には、春の田植えと秋の刈り入れの時期に、
　『農繁休暇』という学童たちの特別な休みがあった。
　蚕が繭を作り始めると、家族総出の『お蚕上げ』が始まる。
　蚕を育ててきた場所から、繭をつくるための回転まぶしへ移すため、
　１分１秒を競う、忙しい作業が始まる。
　家から学校へ電話がかかってくる。
　学童はそれを手伝うため、早退が認められた。
　農繁期やお蚕上げの時には、学童でさえ、貴重な戦力だった。