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　｢だからよ。そっちの姉ちゃんも、そんな怖い目で俺を睨むな。
　何度も説明した通りだ。
　俺も、危険だからやめろと何度も説得した。
　だがよ。本人がなにがなんでも絶対に『やる』と言い張ったんだ」

　「それを止めてくれるのが、大人の仕事でしょ。
　無事に戻って来れたからいいものを、何か有ったら、どないするつもりなの」

　「わるかった。あの子を危険な目にあわせたのは、全部、俺の責任だ。
　謝る。だからもう、そんな怖い目で見つめるな。
　別嬪さんにそんな怖い目でみられると、俺も切なくなる。
　で、・・・・、そういうお前さんは、いったいどこの誰なんだ。
　初めて見る顔だ。
　もしかしたらお前さんは、康平のあたらしい恋人か？」

　｢この人は、京都から来た千尋さんだ。
　安中市で、美和子さんと一緒に、座ぐり糸の修行をした仲だそうだ。
　この人だけ、今回の顛末を知らないんだ。
　部屋の中を見れば瀕死のけが人はいるし、
　あの子は２階で死んだように寝ている。
　これでは事情がわからず、怒りだすのも無理はない。
　紹介しておこう。
　こいつが今回の首謀者で、極道稼業の岡本という男だ。
　俺は、蕎麦屋の俊彦だ。
　いちおう。康平の師匠ということになっている」

　茶碗を配り始めた俊彦が、見かねて横から助け舟をだす。
『師匠』という言葉を聞いた瞬間。反射的に千尋が慌てて、背筋を伸ばす。
姿勢を正す。

　｢あれ？。俺のことは軽蔑の眼差しでしか見てくれないが、師匠と聞いた瞬間、
　姿勢を正すとは、お前さんもなかなかのものだ。
　只者じゃないな。お前さんも」


　｢只者ではおまへんというのは、どういう意味でしょう？」
　千尋が怖い目で、尋ね返す。


　｢お前さんも、美和子と同じ座ぐり糸の職人か。
　今のご時世。座ぐりの仕事で生計を立てようと考えるのは、
　並み大抵のことじゃねぇ。
　それを承知の上で、群馬までやって来て修行しようというのだから、
　見上げたもんだ。
　座繰りの仕事は、後世に残したい文化のひとつだ。
　富岡製糸場が、世界遺産入りを目指している。
　姉ちゃんのように絹の文化を後世に伝えてくれる存在は、まさに貴重だ。
　志にも高いものがある。
　それから、師匠と聞いた瞬間、姿勢を正す心がけも見事だ。
　どうだ。これくらい褒めれば、俺への機嫌も直してくれるかな？」


　｢はい。事情も知らんと、たいへん失礼いたしました」
千尋が目を細めて、やわらかく笑う。


　｢そうこなくちゃ！。やっぱり美人には笑顔が似合う。
　２階で寝ている姉ちゃんも美人だが、お前さんは、それ以上の別嬪だ。
　そう言えば康平の初恋の相手の美和子も、かなりの美人だ。
　康平の周りには美人ばかりが集まってくる。
　なにか集める秘訣でもあるのかな。
　だからこの野郎は、目写りばかりしているんだ。
　いつまで経っても、嫁が決まらないのかもしれねぇ。
　となると、モテすぎるというのも考えものだな。あっはっは！』

　｢いつの間にか賑やかですねぇ。あら、千尋さんまできてくれたの。嬉しい」


　２階から、毛布をまとった貞園が降りてきた。
こころなしか、頬が青白く見える。しかし本人は元気を装っている。

　「大丈夫か、起きて来て。
　体調が悪いのなら、もうすこし寝ていてもいいんだぜ。
　俺たちのことなんか、気にしないで」

　｢ありがとう康平。でももう大丈夫。
　すこし寒気を感じるの。このまま毛布を借りていってもいいかしら？。
　帰ろう康平。
　オジサマ達にはこのまま失礼して、家に帰って眠りたい」


　ふらりと態勢を崩す貞園を、千尋があわてて支える。
立ち上りかける岡本を、貞園が柔らかい笑顔で押しとどめる。