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　春風　優太郎だ。
　周りが歌に集中していたのは、春風にとって最後のチャンス。
　春風はこれにかけ、立ち上がり、走り出そうとした。
　だが、その足元にはポイズン・チェーンを踏みつけていた。
　当然、黒い火は足を飲み込み、固まる。
【くそう！　どけっ！　】
　優太郎はその体勢のまま、手当りしだいに周りの者を殴り始めた。

【やめろ！　】
　威厳のある叫び。エピコス中将の声だ。
　シエロは驚いた。
　父が両腕を、大きく左右に広げた！
　その後ろには、惑星スイッチアすべての者がいた。
　チェ連人、天上人、地中竜、海中樹。
　エピコス中将は、その手で三種族との戦いを指揮した。
　時には直接銃を向けた。
　その手を、かばうために差しだしている！

　だが、優太郎はシエロが思い至ったことを気にしていなかった。
【俺は戦士。当たり前だ。俺は戦士……！　】
　春風自身が自分を呪うように放たれた、低くて不気味な声。
【俺は、人間と平等になんて、なりたくないんだ！　】
　固まった魔法火の中から、皮膚と肉を引き裂く嫌な音がする。
　ひときわ大きくなった音の中心から、爆風の様に巨大な金属の足が現れた。
　その姿は、生徒会のいるシェルターに現れた姿！
　魔法火の拘束を逃れ、何とか立ち上がった春風は、巨大なつま先を尺取虫の様に動かす。
　それはシエロの予想以上の速さだ。
　その直後、優太郎の口の中へ天上人の視線が飛び込んだ。
　そこで記憶は途切れた。

――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――◆――

　達美専用車の中から、一本のワイヤーが伸びていた。
　レイドリフト1号の右腕を守る、ガントレットから。

　ワイヤーガン。
　高性能モーターでワイヤーを飛ばし、先端についたヤモリテープで壁などに張り付く。
　モーターは人2人を余裕で引き上げる。
　ヤモリテープとは、トカゲのヤモリをモデルに開発された。
　ヤモリの足には細かい毛が生えており、それが壁などの目に見えないような凹凸に引っかかり、張り付くことができる。
　しかもこの毛は一方向に並んで生えるため、ある方向に向かって動かせば簡単にはがせる。
　ワイヤーガンに仕込まれたそれは、細いワイヤーで操られるシリコンによって操られていた。
　シエロを転ばせた後は、すぐに外れて戻っていった。

　シエロにはもう、驚くという気持ちはなかった。
　それを奮い起こす神経伝達物質は、使い切ってしまったと思った。
「父達は、その後どうなった？　」
　それでも、心配する気持ちは消えない。
　ボルケーナが答えた。
『大丈夫。けが人もなく、無事に会議室へ入ったよ』
　シエロは、久しぶりにうれしい気持ちになった。
「そうか……」
　もう、逃げても無駄だという事は分かった。
　それどころか、逃げる必要さえないことが分かった。

「ごめんな・さい。　ごめんなさい」
　達美専用車から、すすり泣く声がする。
　見れば、アウグルに腕をつかまれた、カーリタースが泣いていた。
　逃げようともせず、ただ静かに泣いていた。
「地球人を、召喚することが、地球を実効支配、することだなんて。
　僕は信じてなかった！
　副主任が！　そう言えば地球人は怖がるから安心だって！
　僕が臆病でグズだからこんなことに！
　ごめんなさい！　」
　激しく泣くカーリタース。
　その鼻から、一滴の血が流れた。
「カーリ君！　血が！
　どこかにぶつけたのか？　」
　アウグルがあわてている。
「違います……。これは僕がとろいから。小さいころ、怪獣の血液を浴びたんです」
　その言葉を聴いた時、その場にいた全員が息をのんだ。
「お前、怪獣毒素合併症だったのか？！　」
　最初に驚きの声を上げたのは、シエロだ。
　怪獣とは、通常物理ではありえない能力を持つ、巨大生物。
　当然その体組織は人類にとって未知のものが多く、それによる病気には治療方法が確立されていない物も多い。
　それに、新陳代謝が遅くなるため、体が太ることも知られている。
『あなた、そんなリスクを背負ってたのに、チェ連で最高の科学者になったの！？　すごい！　』
　達美が尊敬のこもった声を上げる。
『待ってよ。カーリ君が怪獣合併症だとして、どうして智慧のテレパシーとかでわからなかったの？　』
　シェルターではキャロが、智慧を見つめて聴いている。
　あちらの人たちの視覚は戻っていた。
『カーリ君自身が体の不調を病気のせいだと思わず、自分のせいだと思い込んでいたのよ。
　強力な思い込みまでは、テレパシーも無力だわ』
　智慧の声には、心から申し訳ないという気持ちが滲んでいた。

　シエロとカーリタースは、この時、再び絆が繋がるのを感じた。
「ところで、ここはどこだ？　」
　シエロは立ち上がる。
　さっき見たとおり、目の前にはレンガの壁がある。
　その持ち主は、3階建の小さなビルだった。
　日差しはさしてこない。
　どこかの路地裏だった。
　立ち上がり、唯一明るい方向を見てみると。

　うっそうとした、杉林があった。
　ビルと林の間には、2車線の道路。
　地面に段差は見られない。
　道路まで出てみると、左右に市街地と林が並行して伸びているのがわかった。
　林の奥から、天に向かって尖塔が伸びていた。
　高さは約50メートル。先はスリット状に天窓がはめられた、直径２0メートルはある大きなドームだ。
　それを、何段も重なった大きな屋根が支えている。
　茶色の石で組まれた壮大なそれは、年月によるしみ一つなく、ガラスはキラキラ輝いている。
　
　シエロの知らない建物だ。
　いや、思いだした。
「臆病者の城？　」
　知ってはいるが、それは宇宙からの攻撃で、半分以下の高さにまで崩れた廃墟のはずだ。
　それでもあまりに大きくて、危険なので、解体されることもなくのこっている。
「マトリクス歴王大聖堂……」
　すぐさま、カーリタースが説明した。
　シエロが呼んだのは、大聖堂の蔑称だ。
　そこは、今やすっかりさびれてしまったチェ連固有の宗教。
　それを、はるかな昔にこの地を治めた、マトリクス王国が建立した寺院だ。
　全てが戦争のために使われ、現実主義が尊重されるチェ連では、現実にはない物に救いを求める宗教は、臆病者のしるしなのだ。
「そのレプリカ。そして隠れた科学者たちの最後の砦だよ」
　怯えてはいたが、カーリタースの声には、チェ連の評価に立ち向かう強い意志が込められていた。

　空は、どこまでも澄み渡った青空。
　そこに、オウルロードが操る兵器や砲火が飛び交う。
　それまで美という物に特別興味がなかったシエロにさえ、それは大聖堂にふさわしい光景には思えなかった。
　だが、何よりふさわしくないのは、大聖堂の真上に空いたあのポルタだ。
　割れ目はさらに鋭く割れ、大きくなっている。
　その向こうには、燃えるフセン市が。

　だが、その火は徐々に小さくなっている。
　見れば、街のあちこちで勢いよく水が噴き出している。
「消火栓か？　」
　シエロは思った。
「いや待て。あれほどの水圧でいっぺんに水をだすことなど、できるのか？　」
　そんな水道など、意味がないように思えた。