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　小さな商店街を抜けると、水田が広がってくる。
東部浅草線の大田駅から、隣接する足利市へまっすぐに伸びる県道を、
さらに10分ほど走る。
前方の右手に、落葉樹に覆われた丘陵が見えてくる。
そこが康平が目指している次の目的地、東日本で最大級の前方後円墳、
『太田天神山古墳』だ。

　墳丘と呼ばれる人造の山は、長さ２１０メートル。高さ、１７メートル。
周囲に広がっている水田は、丘を造る際に掘り取った濠(ほり)の名残だ。
５世紀前半頃に造られたものだが、住宅に取り囲まれたまま、
今だに原型をとどめている。

　３世紀の中頃から、６世紀末まで古墳時代がつづいた。
太田市の周辺には、東国有数の古墳群がある。
出土品には一級品が多い。朝鮮半島からもたらされた物も見られる。
この地が、古代史における東国の中心であったことを物語っている。

　太田天神山古墳は、そうした代表のひとつだ。
平面の形は、ヤマト政権中枢の古市古墳群（大阪府羽曳野市・他）で
考案された形を、忠実に採用している
棺(ひつぎ)は、６枚の加工石を組み合わせた、長持形石棺が用いられている。
こうした棺はヤマトの大王のほか、有力者のみに許されたものと言われている。
中央から石工が派遣され、製作された棺とみられている。

　スクーターを停めた康平が、『歩くよ』と千尋を振り返る。
『え！』と驚いている千尋を尻目に、康平がスタスタと歩き出し、
雑木林の隙間に見えている細い散策の道を指さす。
麓から見上げると１７ｍは、まるで丘のように見える。
『突然もの凄い高さが・・・いきなり、意識が遠のきます。
大丈夫かしら。わたしの足で登れるかしら・・・そんな気がする光景です』
ヘルメットを脱ぎながら、千尋がため息を洩らす。


　｢遠くから眺めるだけかと思ったら、小道が有って、古墳の上を歩けるなんて
　聞いたことがありません。間違ってバチが当たらないかしら」

　｢大丈夫さ。管理している太田市の教育委員会も認めている、散策の小道だ。
　おいで、ほら。途中まで手をひいてあげるから」



　康平が後円部の登り口で、千尋へ手を差しだす。
素直に頷いた千尋が差し出された手を、しっかり握り返す。
1500年あまりの風雨に耐え、原形が崩れないまま保たれてきたのは、
巨大さゆえと言われている。
後円部を墳頂近くまで登っていくと、表土が雨に洗い流されている。
そのために葺石（ふきいし）が、露出しはじめる。
葺石は主に墳墓の遺骸埋葬施設や、墳丘を覆うために使われた。
斜面に河原石や礫石（れきいし）などを積み、貼りつけたものが葺石だ。
再現されたものではなく、積まれたときの形で残っている。