ノブ・・第2部
「おう、当たり前じゃん・・だれにも言わね〜よ」
「また、持ってこようか？」
「いいけど、学校じゃヤバいじゃんよ」
「そうだね、じゃ今度は家においでよ！家で飲もう？！」
「ばか、お前・・親がいたらムリじゃん！」
「土曜の午後はいないよ？お母さんもお父さんも・・」
よし、じゃ今度の土曜、お前んちな・・と約束した辺りで、先生が戻ってきた。
ボクらはすぐに黙って、大人しく毛布を被った。
毛布の中でボクは、ドキドキ響く自分の心臓の音を初めて聞いた。
酔ってるのと、女の子としてしまった秘密の約束・・・これがボクの心臓を今までになくバクバクさせていたんだろう。
約束の土曜日が来た。
４時間目が終わると、彼女は何度となくボクに目配せをして、声は出さずに「いい？」と言った。
ボクもみんなに聞かれては困るから、「うん」とだけ頷いて、ボクは彼女の数１０ｍ後を間隔を開けて追いかけた。
そしてボクらは、両親のいない家で２人っきりでまた、水割りを飲んだ・・・。
「マせてたよな、あいつ」
ボクは懐かしい思い出に浸って２杯目を薄く作った。
あの時、ジョニ黒の美味しさは分からなかったけど、石炭小屋で彼女と２人で飲んだ水割りが人生最初のウイスキーだった。
「ってコトは、最初に飲んだウイスキーは、いい酒だったんだ」
ボクは笑って安いウイスキーの小瓶を眺めた。
「でも、お前もなかなか・・どうして」
気持ち良くなってきたボクは１人でニヤニヤして、杯を重ねた。
「フ〜」ボクは煙草に火を点けて、頬杖をついて目を閉じた。
でも、あの時は参ったな・・・ボクは続きを思い出して１人で笑った。
事の顛末は、こうだった。
約束の土曜日の放課後、おマセな彼女の家に行き、ボクらはまた、ジョニ黒の水割りを飲んだのだった。
「ね、ご飯食べる？」
「うん、腹ペコ、オレ！」
彼女は台所に用意された自分用のお昼を半分、分けてくれた。
「飲みながら食べようよ」
「うん！」
何とボクらは、お昼を食べながら、それこそ水代わりに水割りを飲んだのだ。
ビールならともかくウイスキーである・・おかしくならない小学生がいたら、見てみたいもんだ。
結局、ボクも彼女も、またも真っ赤のフラフラになってしまい、彼女はベッドに寝て、ボクはそれこそ千鳥足で退散したのだ。
帰り道のランドセルの重かった事と、家にたどり着く前に公園のベンチでひっくり返って、近所のおばさんにおんぶされて家に戻った事は、今でも鮮明に覚えている。
結局、風邪の発熱と言う事になり、ボクは布団に寝かされてまたアイスノンで頭を冷された。
バレなかったと言うよりは、まさか酔っ払ってるなんて大人は誰も考えなかったのだろう。
「バレてたら、どうなってたんだろうな、あの時」
ボクは笑いながら水割りをなめた。
さすがに彼女もボクもウイスキーには懲りてしまい、それから２人の秘密の飲み会は開催されなくなった。
代わりに、土曜日は彼女の家に行って、２人っきりで漫画を読んだりお喋りしたり・・の健全なお付き合いが始まったのであった。
楽しかった、やっぱり他の同級生には秘密だったからね。
そしてその年の彼女の誕生日前に、ボクは生まれて初めておねだりされた。
「ねぇ、ノブユキ・・お誕生日のプレゼント、くれる？」
「うん、いいよ。なに？」
漫画に夢中になっていたボクは、本から目を上げて彼女を見た。
「ペンダント、ハートが半分になってるヤツ・・」
彼女は、両手を合わせてハートの形にした。
「それをね、ノブユキと私が半分づつ持ってるの」
「でね、２人合わせてハートの出来あがり！」
「ロマンチックでしょ？！」
「い、いいけどよ、どこに売ってるんだ？そんなの・・」
ボクは、少しドキマギしながら聞いた。
「知らない、でも欲しいな、私・・」
「うん、分かった・・・買ってくるよ、オレ！」
買ってくる・・とは言ったものの、ボクはどこに売ってるのか・・・皆目見当が付かなかった。
近所のサイトウ屋とかシンミ、エチゴ屋等のみんなの溜まり場になってる駄菓子屋には、そんな洒落たモノは置いて無かったし、時々プラモデルを買いに行ってたオオクボ商店にも、そんなのは無かった。
「どうしよう、どこに売ってるんだろう・・」
ボクは悩んだ挙句、冒険の旅に出る事にした。
小学４年生の行動範囲なんてのは狭いもんだったが、週末に時折、家族で出かけてた錦糸町の駅ビルはなじみがあった。
そこは下町の百貨店で、洋服から雑貨、貴金属なんかも売ってた記憶があったのだ。
「あそこなら・・」ボクは次の日曜日、本棚の奥に隠した肝油の缶から、残ってたお年玉をポッケに入れて都バスに乗った。
「確か、１階に売ってたんじゃないか？」
一縷の望みをかけて、ボクは終点の錦糸町で下りた。
駅ビルは日曜で混んでいたが、探し回った甲斐あって１階の隅の売り場にペンダントが沢山ぶら下がっているコーナーを見つけた時は、心底ホっとした。
沢山のペンダントの中から、ボクはやっとハートが半分になったヤツを見つけた。
値段を見たが、これなら何とかなりそうだった。
「これ、下さい・・」
おずおずとボクがペンダントを売り子さんに差し出すと、売り子さんは「これ、１本じゃハートは半分よ？！」
「え？！」
「誰かとペアにするんなら２本買わなきゃ、ね？ボク」
「そうか・・」
そうだった、考えてみれば当たり前の事だった。
ボクは真っ赤になりながら「・・じゃ、２本」と言った。
「あ、ってコトは２倍？！」
今度は真っ青になる番だった。
予算的は決して潤沢とは言えなかったから、ボクは素早く暗算して・・・やっぱり青くなった。
「足りない・・かも」
「ボク、いくら持ってきたの？」
「2000円・・」
「う〜ん、それじゃ、足りないわね」
ちょっと待っててね？と売り子さんは奥に引っ込んで、暫くして似た様な別のペンダントを持ってきた。
「これなら、ボクのお金で２本買えるわよ！」
ボクには、その違いは分からなかった。
「どこが違うの？」
「チェーンの材質なの」
「さっき、ボクが選んだのは鎖が銀製なの！こっちは鍍金だから、少し安いのよ」
正直、ボクは銀でも鍍金でも、どっちでも良かった。
どこがどう違うのかなんて分からかったが、２本買える・・それだけでボクは嬉しかった。
売り子さんが気を利かせてくれて、プレゼントの方の袋に可愛いピンクのリボンを付けてくれた。
「はい、毎度ありがとうございました」
「・・はい、どうも」
大人の売り子さんに丁寧に頭を下げられて、ボクもヒョコッとお辞儀をした。
何か、いっぱしの買い物をした気分で、ボクはニヤニヤしながら帰りの都バスに乗った。
バス代の１５円でボクは素寒貧になってしまったが、心はホコホコしてた。「喜んでくれるかな・・」
彼女の誕生日まではまだ少々日があったから、ボクはランドセルの奥底にペンダントを仕舞い込んで、当日に渡そうと考えた。
月曜日、ボクは彼女に小声で「誕生日、楽しみにしてろよ？！」と言った。
彼女は「うわ、嬉しい！」と胸の前で両手を組んで喜んでくれた。
しかし、火曜日と水曜日、彼女は欠席した。