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　チュン、と、天ぷら油がはぜる。
香ばしい漂う香りにつられて、千尋が顔をあげる。
康平が用意した天ぷらの食材は下ごしらえの済んだ、たらの芽とこしあぶら。
つるの部分を丁寧に取り除いたキヌサヤエンドウと、さやえんどう。
冷蔵庫から取り出してきたのは、初夏に旬を迎えるすこし細身の夏ごぼう。
手早く衣とかき混ぜて、高温の油の中へ躊躇なく食材を投入する。

　｢千尋さん。なにか嫌いなものや、不得手なものがありますか？」

　康平の手元を、興味深そうに覗き込んでいる千尋の視線に気づいた康平が、
鍋から振り返りもせず、背中越しに声をかける。

　｢嫌いなものは、ありません。
　作るのは下手ですが、食べることは大好きです。
　わたし。大がつくほどの食いしん坊です。
　五六さんのお話では、山菜の『こしあぶら』が絶品とうかがいました。
　天ぷらにすると、香りと天然のホロ苦みが楽しめる、大人の味だと絶賛です。
　それを食べられるのを、楽しみにしています。
　それにしても鮮やかな手さばきですねぇ。惚れ惚れといたします」

　｢はねた油で火傷したくないために、手早く片付けているだけです。
　惚れ惚れと見つめているのはどうやら、いま揚げている
　天ぷらのようですねぇ。
　どうですか、おひとつ。
　途中のつまみ食いが、調理中の醍醐味です。
　ただし。揚げたてで熱いですから、口の中を火傷しないように気をつけて」

　小皿へひとつ。揚げたてのこしあぶらを乗せる。
薄黄金の天ぷら衣のあいだから、こしあぶらの新緑が見事にのぞいている。

　｢つまみ食いの美味しさは、食べ方にあります。
　醤油を垂らしたら、箸は使わず、3本の指でつまんで食べてください。
　やみつきになりそうなほど、格別に美味いと思います」

　驚ろきっぱなしの千尋が、誘惑にかられて恐る恐る手を伸ばす。
いわれた通り、醤油を数滴垂らした後、3本の指でこしあぶらをつまみ上げる。
康平の目を数秒間見つめたあと、意を決して、口の中へ放り込む。
『ほんと。美味しい・・・格別ですねぇ、うふふ』と、千尋が目を細める。
もったいないですねぇと3本の指先に残った油を、ぺろりと舐める。

　｢自分の指も美味しいでしょう。そいつが、つまみ食いの醍醐味です。
　美味しいものを見ると、誰でも、ちょっとだけ食べてみたくなります。
　駄目といわれると、無性に、食べたくなります。
　それが本能から生まれてくる、つまみ食いと、盗み食いという行為です。
　食は健全な、人間の本能のひとつです。
　行儀が悪くても、とりあえず欲望を満たしたいと思う時は、
　誰にでもあります。
　どうです。もうひとつ」

　｢ひとつと言わず、いくつでもつまんでみたい気分になってきました！。
　あらぁ、いやだ・・・
　いつのまにか、すっかり、本来の食いしん坊へ変身しています。
　私ったら！」

　五六の仲介で始まった『お見合い』は、無事にスタートした。
嬉しそうな千尋をみつめているだけで、なぜか康平の心が和んでくる。