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　｢康平・・・・右も左も真っ暗ですねぇ。
　このあたりって、これほどまで、人家が少なかったかしらねぇ。
　何にも見えないもの。怖いくらいの闇の底です｣

　｢大胡を過ぎると大間々町までは、田んぼが続く。
　11時を過ぎたから、明かりを消して眠っている家も多いだろう。
　だがそれだけじゃない。住む人のいない空家が急速に増えてきた。
　農家が高齢化し過ぎたためさ。
　農家を廃業するたびに、1軒ずつ空家が増える。
　農家を継ぐはずの長男ですら、学校が終わると仕事を求めて街へ出る。
　せっかく新居を建てたのに、不便すぎるというだけで、田舎を去る人もいる。
　ここから見えるのは、高齢化した農村の深夜の光景だ・・・・｣

　｢そんなに高齢化がすすんでいるの。農業の分野って？｣

　｢就農年齢の平均は、65歳といわれている。
　民間の会社なら、60歳で定年退職して年金生活に入る。
　だけど農家の65歳は、現役の中心だ。
　中心的な役割を担ったまま、毎日仕事に精を出しているわけだ。
　地域によって、大きな格差が存在する。
　農業の先進地や、国が金を出している『国営農地開発事業』などでは、
　若い働き手や後継者たちが沢山いる。
　しかし山間の奥地や、耕作面積が少ないこのあたりでは、
　就農の平均年齢はもっと高くなるだろう。
　おそらく、中心の世代は、70歳を超えていると思う｣

　｢70歳。そんなに高齢化しているの・・・・このあたりの農家は｣

　｢それが日本の農業の、現実さ。
　あと10年もすれば、跡取り息子たちが戻ってこないまま農村に空家増える。
　耕作放棄地が、３倍から４倍になるだろうと言われている。
　この深夜の光景は、まさにそんな未来を予言している光景さ・・・・
　田舎がこんなふうに、急速に寂れてきたのは、たったの１２年だよ。
　君と乗っていた１２年前の車窓からは、もっとたくさんの明かりが見えた。
　農家も元気だったし、沿線に、もっとたくさんの若者たちが居た｣

　｢そうよねぇ。そんな気がするなぁ、あたしも・・・・
　康平。運転席へ行こう。なんだか急に明るさが恋しくなってきちゃった｣

　一面を覆い尽くす闇の深さと、電車内の静けさに焦れてきたのか、
座席から腰を上げた美和子が、運転席のある前方車両へ移動をはじめる。
ワンマン運転で、無人駅が多い上毛電鉄では乗り降りにちょっとしたルールがある。
無人駅では、先頭車両のドアしか開かない。
乗る人は、先頭車両の後側にあるドアから乗車する。
ドアの横に設置してある券売機から、整理券を受け取る。
降りる人は運転席のドアまで行き、運転手に運賃を支払ってから
無人の駅へ降りていく。

　上電は、先頭車両の最前部まですすむことができる。
運転席は左半分を占有しているだけで、右半分は乗客のために解放されている。
最前部まで進み出れば、目線の下からレールを見ることが出来る。
小学生たちは最前部の窓ガラスに張り付いて、前方の景色を見るのが大好きだ。

　電車のライトによって照らし出されたレールが、２人の目の前に
銀色に浮かび上がる。
前方に横たわる暗闇の中。どこまでもまっすぐ伸びていく二本のレールが、
二人の行く手にぽっかりと浮かびあがる。

　｢まもなく、君の停車駅だ。降りる準備をするようだね｣

　｢ねぇ、康平。知っている？
　あたしの実家まで、無人の駅から、あるいて15分以上もかかるのよ。
　なにもない山道を15分間以上もあるくのよ。
　たかが15分。でも、されど15分。
　明かりが消えた寂しい時間帯に、かよわい女がひとりで歩くのよ。
　ねぇぇ、ホントにわかってる？　康平ったら。｣