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　「康平。今、焼きトウモロコシの香ばしい匂いがしました。
　あのあたりだけ、食事のための施設が立ち並らんでいました。
　山の中でもずいぶんと賑やかねぇ。グルメ街道はどこまで続くのかしら？」

　「直線に沿った1キロあまりが、最後の密集地帯だ。
　この先に、有料道路の料金所跡がある。そこが人と自然の境界線だ。
　そこから上は、自然保護地区に指定されている。
　手つかずのままの赤城の大自然が、そっくりそのままの姿で残っている。
　人家はここまでだ。ひら、最後のガソリンスタンドが見えてきた」

　建物群の一番最後に、「ここが赤城の最後のガソリンスタンドです」と
大きく書かれた給油所が登場する。
ガソリンスタンドの建物を最後に、周囲から人の住む建築物の姿が
完全に消えていく。

　「あら・・・・そうすると、たいへん楽しみにしていたわたしの、
　焼きトウモロコシは、一体どうなっちゃうの？」


　「安心しろ。
　最大の難所を迎える少し手前に、黒姫と呼ばれる駐車場が有る。
　駐車場の一角に、毎年、焼きトウモロコシの屋台を出している
　知り合いがいる。
　そこは、標高１０００ｍの高地だ。
　そこまで一気に登ってから、君のために、たっぷり休憩をとる」

　「嬉しい」と答える代わりに、貞園が康平の腰にまわした両手に力を込める。
康平が軽くアクセルを開ける。
それまで巡航速度を保っていたビッグスクーターが、いきなり、
こころえたと、豪快にアスファルトを蹴る。
弾みのついた加速がはじまる。

　周りの景色が線になって流れはじめる。
心地よい風圧が、前方から押し寄せてくる。
「昭和の森」が右に見えて来るころ、前方の視界は緑一色の景観に変る。
旧料近所の前を通過するとき。康平のスーパスクーターの速度計は
軽々と、１００㎞を超える。

　「ねえ康平。いま通過した森に『昭和の森』って書いてあったけど、
　なにか特別なことでも、あるのかなぁ・・・・」

　「昭和26年に、戦後の荒廃した国土に緑を取り戻そうと、昭和26年、
　全国から約2000人が集まった。
　昭和天皇も参加して、2回目の植樹行事・国土緑化大会がここで開催された。
　平成の大合併で前橋市に編入されたから、今後は、市民が集える
　憩いの森になるだろうな。たぶん」

　「ふぅ・・・ん。なるほどね。
　権威の象徴の天皇が、わざわざこんな辺鄙な所まで足を運んだのですか。
　ご苦労なことですねぇ」

　妙に鼻にかかった貞園の長いため息が、康平の耳にまとわりつく。
市街地からおよそ9キロメートル。
標高が545メートルを越えると、自然林の中を疾走するなだらかな
登りの道に変る。

　「貞園。ここから先が、赤城山の本当の大自然だぜ」

　群馬県は、県土の約3分の2を森林が占めている。
貯水力のある森が多いことから｢首都圏の水がめ」と呼ばれている。
中央に位置している赤城山では、江戸時代の末期から、南山麓を中心に
「クロマツ」の植林事業が、ひんぱんにおこなわれてきた。

　戦後になると、復興のために大量の材木が必要とされた。
木材の不足を補うため、ふたたび、松をはじめとする針葉樹が、
大量に植林された。
県の木に「クロマツ」が選ばれるほど、赤城山では松が大切に育てられている。
だが広大な赤城山の全域から見れば、人の手による植林は、
ほんの一部にすぎない。