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　「今朝は、普段着か。
　仕方が無いな。２部式の着物に着替える余裕もなかっただろう。
　トシから聞いているだろう。残念だが、もう手のほどこしようが無い。
　ここまで、持ちこたえてきたのが不思議なくらいだ。
　君の看病のおかげだ。良くやった。
　あとは看護婦たちにまかせて、少し休め。
　息を引き取るまで同席するのは、辛いものが有る・・・・」

　「トシさんから、最後まで、笑顔を見せてやれと言われています。
　できるかどうかは解りません。
　頼まれたからには最後まで、最大限の努力をしたいと思います」

　「そうか。そいつは、山本も喜ぶだろう。
　枕元のテーブルの上に書きかけのノートと、ボイスレコーダーが置いてある。
　おそらく、君への最後のメッセージだろう。
　俺も、君の笑顔に感謝してきた。
　最後まで笑顔を見せてくれるか。そうだな・・・・それはいい」

　白衣のポケットから、禁煙パイプを取り出す。
杉原が慣れた仕草でそれを口に咥える。
響の肩をポンと叩いてから、スタスタと廊下を立ち去って行く。
その瞬間。階下からエレバーターが到着する。
扉が開き、俊彦と岡本の２人が出てくる。
立ち去りかけていた杉原が、２人の姿に気が付いて戻ってくる。

　男たちが無言のまま、目で挨拶を交わす。
それぞれポケットに両手を突っこんだまま、３人が顔を真近に寄せ合う。
ひそひそとした声の、男たちの会話がはじまる。


　（大人たち３人には、それぞれ果たすべき仕事が有る。
　私にも同じように、私にしかできない大事な役目が病室の中で待っている。
　山本さんに託された、約束事も残っている。
　動揺している場合じゃありません。
　覚悟を決めて、毅然とした態度で山本さんの最後にのぞむのよ。
　さぁ行こう。・・・・響）

　相変らず静かな時間が、病室の中を流れている。
点滴から薄黄色い液体が、規則正しく流れ落ちていく。
「ご苦労さま」すっかり顔なじみになった看護士が、枕元に響のための
スペースをつくってくれる。
杉原が言っていた通り。枕元のテーブルの上に書きかけのノートと、
ボイスレコーダが置いてある。

　「響ちゃん。山本さんに声をかけてあげて。
　鎮痛剤のせいで混濁していますが、たぶん貴方の声は聞こえると思います。
　激励してあげて。いつものように。
　山本さんは、いつもあなたが来るのを楽しみにしていたんだもの」

　年配の看護士が、響の肩をそっと抱く。
ポンと背中を押してから、「いつもの笑顔でね」と、さらにささやく。
若い看護士２人に任せて、年配の看護士が病室を後にしていく。

　「山本さん。遅くなりました。響です。
　痛くないですか。どこかつらいところはないですか・・・・」

　しかし次に言うべき言葉が、浮かんでこない。
毛布の上に置かれている山本の手の上に、自分の手をそっと乗せる。
骨ばかりが目立つ山本の細い指が、響の掌の下でかすかに
動いたような気がする。
手のひらの温かさに反応した、ピクリと動く小動物のような手ごたえだ。


　「・・・・たしかに動いた。
　生きようとして、まだ頑張っているんだ、山本さんは。
　頑張って。頑張ってよ。山本さん・・・・
　八木節踊が始まったら一緒に行こうって、わたし約束したじゃないの。
　もう少し頑張れば、夏祭りがはじまるというのに・・・
　ねぇぇ、お願いだからわたしのために、もう少しだけでいいから、
　頑張って・・・・」

（82）話につづく