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　がばっ、と顔を上げる。

「わ！　きゃははは！」

　それを予想していた自分は、手を叩いてわらった。

「こらー、まじめにきけー」

　母は抱きしめて来、頭に頬ずりをした。

「…だいじな時にだけ、この引き出しを開けなさい」

　胸の中から見上げてくる小さな娘に、まじめくさって言った。

「ねぇ、ほんとうにだいじなときって？」

　母は、太陽のような笑顔で言った。

「いのちを、かけてもいいとき」

　　＊

　日向は手の中の鍵を暫く見つめていたが、

（急がなきゃ。）

　ミシンが載せられている机の引き出しの鍵穴に差し込み、回した。

「ひーなー、飯出来たぞー」
「！」
　心臓が突然高鳴り出した。

（兎に角、中のものを…。）

　引き出しを開けると、蒼い蓋の、ティッシュ箱くらいの木箱が入っていた。

「おーい、二階―？」

　とんとんとん、と姉が階段を上がって来る音が聞こえる。
　日向は咄嗟に箱を上から掴むと、鞄の中に突っ込む。

　穂乃華は妹の部屋をノックすると、返事を待たずにドアを開けて入った。

「ごはんだよ。ちょっと早いけど、食えるときに食っておこう」

「う、うん」

　妹は勉強机の椅子から腰を浮かせた状態で、頷く。
　穂乃華は顔を顰めた。つかつかと勢いよく歩み寄って来、片手を伸ばした。
　瞬間日向は目をつむり、首を縮めた。

「もうあったかくなってきたから、夕方からは窓しめよ？　虫入って来る」

　半開きになっていた窓を閉め、鍵まで掛ける。
　妹が両手で隠しているノートをチラ見すると、あのノートだった。

（それでこの反応か。）

「今やってる問題が解けたら、降りてきな」

　勘違いしたフリを見せて、部屋を出て行った。
　階段を下りる途中で、なにかの違和感を感じたが、そのままキッチンのコンロの前に戻った。穂乃華は、味噌汁を椀によそいながら呟いた。

「やっぱりあの段、ぐらついてる…日向が転がり落ちて来た日だな」

　汁椀を盆に載せ、食卓に並べようと振り返ったときだった。
　制服姿で鞄と竹刀を背負い、スニーカーを履いた抜き足で、廊下を横切ろうとする妹と目が合った。

「え、ちょっと日向」

「ごめんなさい！」
「あんた、だ――」

　走ろうとしたが、両手で持っていた味噌汁のお盆が咄嗟の迷いを生んだ。
　その間に、妹は脱兎のごとく玄関を飛び出ている。

「いっちゃだめ」

　味噌汁を盆ごと素早く食卓に置き、裸足のまま外に飛び出た時には、妹の自転車は夕暮れの中に飛び出していた。
　風を切るが如き勢いで、直ぐに坂の下へと姿は消える。恐らく全力で漕いでいるのだろう。

（…しかも行先が分からない。）

　相手の速さが分かっているだけに、僅かな出遅れが致命的と言えた。

「あんにゃろー…」

　頭から湯気を立てている穂乃華の方へと、二羽の黒い鳥が舞い降り、近づいてくる。　　　　

「穂乃華お嬢様」
「あねさん、日向様はどうなされたんで」

「家出だ」

「ええっ、こんな時に。カラスの連中でさえ飛ぶのをやめてますぜ」
「だからあせってるんだろ！　早く探せ直ぐ探せ今探せ、三十分以内に位置を特定しろ一時間以内に連れ帰れじゃないと…」
「じゃ、じゃないと…？」

　ごくりとナナエの喉が鳴る。

「あ、あんた、聞かない方が…」

「今日の夕食が揚げ物から焼き鳥に変更される」

「サー！　イエッサー！」
「あんた、なにぼさっとしてんの、いくよ！」

　二羽は先を争うように、オレンジ色に染まりつつある街へと向かって行った。

（…あの子、どうにかできるなんて思うなって云ったのに。）

　穂乃華は無意識のうちに、首に掛けたネックレスの先にある指輪を弄っていた。

「！」

　すぐに家の中に引き返して、二階に上がった。そして、迷わず母の部屋に入る。

「あのばか！」

　目の前のありさまに、今度こそ穂乃華の頭が爆発し、髪の毛は逆立った。
　開けっ放しの窓、はためくカーテン。ミシンの机に、空の引出し。

「一緒にだ、っつーの！」