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　前に出るのだって、先生に従う意思を見せるため。
　それで隣の席の紅い瞳の女の子のことを、みんなが忘れる。
　それが普通。
　あたりまえのことを、普通にやるんだ。
　普通の。

　その、羽根が付いているかのように、真っ直ぐ伸びた、前へすすむ背中。

（ふつうの――）
　蜜柑の手はチョークを掴んでいた。
　小学校以来の、石灰の手触りだ。
　太古の海の生き物の骨と殻だ。
　人はきっと地球上ではじめて、壁に石で描いた動物だ。
　蜜柑は、中学の教科書に載っていた壁画を思い出した。
　何を言おうとして？

　　僕たちには手があった。
　　僕たちには声があった。
　　ぼくたちは
　　ぼくは　ここにいるよ

　わたしはどこにいるの？　
　心の中に昨日の、今朝の、両親との会話が甦った。
　本当に必要な重要なことは何一つ言わなかった。
　その前の日も、その前の前の日も。
　その前の日もずっと。
　声があるのに。
　言葉が話せるのに。
　いやだともやめてとも言わないかわりに、ありがとうとごめんなさいも忘れていた。
　わたしはここにいるのに。
　普通の。
　素通りして
（知るか。）
　知るか知るか知るか知るか知るか―――！
　手首は自然に上がり、かっと小さな欠片を零して、チョークは滑り始めた。

　そして筆記具は、世界に文字が生まれた時、家族に子供が生まれた時、そして己の誇りを込めた仕事を終えた人間によって、必ず行われた行為の助けとなった。
　四文字を背に負って、蜜柑はクラスを振り向く。
「大甘、蜜柑です！　実家はパン屋です！　本が好きです、どうぞよろしく！」　
　それだけの事を言い切るのに、まるで何分も息継ぎなしで、泳ぎ切った様な苦しさを感じていた。

　頭は熱く、肩で息をしていた。
　教室を見渡すと、クラスメートは全員又呆然としている。
　日向もまた、驚いた顔で自分を見ている。
（だめ、かな――）
　時が止まったようなクラスの雰囲気で頭が真っ白になったとき、

「ええ名前やなあ！　いい自己紹介やったなあ！　二人とも、ええぞ！」
　ぱんぱんぱん、と拍手の音が響いた。
「健吾君」
　蜜柑はやっとそこで息が吐けた。
　健吾は大げさな拍手を続ける。
　それに合わせて、その前の席の祇居も拍手を始めた。
　やがて、最前列のベリーショートの少女と、その後ろに座っている長髪の少女。
「あ」
　クラスのそこかしこから、ぱらぱらと拍手が起こる中、蜜柑は小走りに席に戻って行った。
　隣の席の日向と目が合うと、瞳が潤んでいたようで、でもすぐに顔をそっぽを向いてしまって、ここで、拍手が大きくなった。

　蜜柑と日向が照れていると、吉田が立ち上がり、とりわけ大きな拍手を三回叩いた。
「はい、はい…。なんだか知らんがよかったよかった。次の人ー、どうぞ」
「は、はい」
　次の男子はそのまま席に立って自己紹介をしたが、その声は落ち着いていて、聞く側の拍手も自然なものになっていた。
　もうちょっとゆるくやったって、いいじゃん？
　空気自体を閉じ込めていた何かは、壊れていた。　

　そして健吾の番となると、中学のころから磨いてきたお笑いのワザで、クラスの雰囲気はさらに暖まった。蜜柑は自分の幼なじみが目立ちすぎているのを見て、次の人に迷惑じゃないかと自分を棚に上げて思ったが、それは気の回し過ぎであった。次の自己紹介者は前が誰であろうと持って行っただろうと、クラスの誰もが思った。

　その生徒は持っていくもいかないも、元々考える必要が無い人間だった。
　席を立った瞬間からあらゆる私語が収まり始め、黒板に名前を書きはじめたときには、完全な静寂が教室を支配していた。
　彼が長い髪を翻して振り向いた瞬間に、それはため息へとかわる。
「水凪、祇居です」　　

　そうだ、最初のは見間違いではなかった。
　この、とんでもなく性別不明の同級生が、自分のクラスにいるのである。

「大狛犬おおこまいぬ一中から来ました。好きなものは、スポーツと自然です。前の学校では、主に武道系の部活に所属していましたが、高校では文化部に入ろうかと思っています」

　スポーツと自然ですか、そうですか。
　文武両道なんですね、わかります。
　美声のアルトに耳をくすぐられ、クラスメートは言われた内容をするりと受け入れた。
　それだけ少年の纏う雰囲気は清涼だった。

「これから三年間、どうぞ宜しくお願いします」

　お辞儀までが、美しく清楚であった。
　こちらこそ――。
　クラスの半分が、自動的に頭を下げ返す。
　祇居が静かに教卓から離れかけた時、差し迫った感情に押されて一人の女子が手を挙げた。
「あの…、水凪君って、男子、ですよね」

　その瞬間クラスに、ただならぬ緊張が走った。
　いいえと言えばこいつは嘘つきだ。
　はいといえば、それは現実の破壊だ。

「はい」
　祇居は穏やかな微笑を浮かべる。
　瞬間、女子からは黄色いため息が、男子からは怨嗟と落胆の混じった唸り声が漏れ、誰かがくやしげに机を叩いた。
　ただ一人日向だけが、
「フン」
　と鼻を鳴らしそっぽを向いていた。　

　　＊

　自己紹介が終わった後は、係決めとなった。
　吉田は基本的に感情を表に出さない教師らしく、淡々と議事を進めていく。
「続いて、学級委員を決める。男女一人ずつだ。立候補は挙手を」
「はい！」
　日向の手が、真っ直ぐ伸びた。もう完全に、その体のどこも震えていない。
「月待。…えー、理由は？」
「はい、わたし中学の後半は…留学もあったし、ちゃんと日本の学校に通えていなかったんです。だから、高校生活は、ちゃんとクラスのみんなと過ごしたいんです。だから、少しでもみんなの手伝いがしたいと思って」

　しっかりと用意されてきた答えだった。
　立ち上がった日向を見上げて、蜜柑はそっか、と思った。
　この子は決めて来たんだ。
　ひとりの時間で、いろんなことを考えて、決めて、そしてここに来たんだ。
　なんだかくやしかった。
（でも、いやなくやしさじゃない。）

「オーケー。月待、座ってくれ」
　この担任が今度は何をいうかとどこかで警戒していたクラスは、やや拍子抜けした。
　日向もまた、不思議そうな顔のまま座る。
「女子、他に立候補は…ないな。月待に決定。よろしく」
「は、はい。よろしくおねがいします」
　意外な展開だ、と日向は思った。
　この担任、偏屈なだけで意外と良いヒトなのかしら？　お姉みたいに。
　そう思ってみると、なかなか男前に見えて来るから不思議である。
　吉田は淡々とタブレットを捜査している。そのディスプレイは共有モードになっており、各自のタブレットの上にも表示されている。
　〈クラス委員（女子）〉の役職名と並んだ空白セルに、「月待日向」の四文字が追加、保存された。

（まいっか！　結果オーライ！）
　わが『ＴＰＧ』に、ついに成功の判子が捺せる！
　この〈幹事的なポジションに就く〉というワザは、『ともだちをつくろう！（ＭＨＫ青年文庫）』なる啓発本から取って来たものであった。他にも『ＴＰＧ』には何冊ものネタ本があり、そう、〈味方は意外と近くに居る〉というのも、そんなネタ本で見つけた一行だ。