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　突如、彼らの体を、車の進行方向へ突き飛ばす衝撃が襲った。
　急ブレーキがかかったのだ。
「前方に、小型ロボットを複数確認！　」
　タイヤのきしむ音に負けないように、運転手が叫んだ。
「周辺にも現れました！　取り囲まれています！　」
　次に護衛の兵士が続いた。
　彼らに遅れず、エピコスも窓から片目だけ出して外をうかがった。
　木々の間に、小さな馬のような機械があった。
　胴回りは４センチほど。体長は１０センチぐらい。
　数機に1機の背には、板のようなものをのせている。
　エピコス達には、それがレーダーだとわかった。
「下車戦闘を申請します！　」
　護衛隊の隊長が、これまでの経験から、至極当然の発言をした。
　そうだ。これまで宇宙から、異次元から、天のどこか、地の底、海の中から現れた者が何だったか？
　そう問われれば、チェ連人なら必ずこう答える。「敵だ」と。
　すぐさまエピコス大将は、この申請を承認しようとした。

「いや！　まて！　」
　静止の声が、予想外の者から放たれた。
　イストリア書記長だ。
「あれは、日本から送られた資料にあった。歩兵をサポートするために作られたロボットだ。
　見ろ！　ロボットは木の影に身を隠すわけでもなく、全身を見せている。
　銃火器も装備していない！　あれは敵ではないのだ！　」
　書記長の声がだんだん嬉しそうな響きを帯びた。
　それを聴いていると、エピコス達は彼がおかしくなったのではないかと思った。
　日本とは、魔術学園がある国。

「師団長、どうしますか？　」
　不安な声で尋ねる部下に、エピコスは待機するよう命じた。
　状況は、書記長の言う通りになっている。
「全部隊、待機せよ」
　通信兵が、その命令を伝える。
　なるべく平穏な声にしたつもりだが、内心は戦々恐々だった。

　レーダーをのせたロボットが一体、近づいてきた。
　まっすぐ、書記長の乗る車に。
　謎の存在を見つめる兵士たちの目と、意思を感じさせないカメラのにらみ合いが、一仕切り続いた。
　その仕切りを切ったのは、運転手からの新たな報告だった。
「上空から、航空機が接近中！　これは、レーダーに写りません！　あ！　降りてきます！　」

　その航空機が着地した衝撃を、彼らは飛び跳ねる自分の尻と背で感じた。
　急いで外を見る。

　新たなまだら模様が、そこにあった。
　航空機と言われたものは、人影だった。
　身長は4メートル近くあり、輸送車を見下ろしている。
　明らかに強大な力を発揮しそうな、腕と脚。
　その足がしゃがみこむと頭部に搭載されたカメラが、エピコスがいる窓を覗き込んだ。
　カメラは、人間の目の様に二つ並んでいる。
　カメラを支えるのは、突き出される鋭いナイフを思わせる、顔。
　それ以外は完璧なまでに、たくましい人間の体を模している。
「これも、提供された資料に乗っている。
　作業用パワードスーツ、ドラゴンドレス・マーク７」
　エピコスに代わって窓から見たイストリアが説明した。

　ドラゴンドレスは右前腕を窓に近づけた。
　腕の中から、新たな黒い金属のパネルがせり出してくる。
　増加装甲か？　エピコスはそう思ったが、パネルの前の空間に、光る膜が浮かび上がった。
　立体映像装置。明らかに対話を望むための物。
　映像には、チェ連の言葉で[初めまして]と刻まれていた。
　古い言葉は上へ、下に新しい言葉が刻まれていく。
[私の名は真脇　応隆。
　我々は日本国による第12次超次元地域合同調査隊です]
　マワキ　カズシゲという名は、チェ連人は聞いたことがなかった。
　まるでおとぎ話に出てくるような名前に思える。
　立体映像を使った応隆の説明が続く。
[私はポルタ・プロークルサートルというセキュリティ会社のCEO、責任者です。
　現在、我々の作業地域の安全管理を担当しています。
　あなた達は、武装していますね。
　その意図を説明していただきたいのです]

　武装の意図だって？　そんなものは敵と闘うために決まっているではないか！
　と、エピコスは言いたかった。
　そのために、自分たちは生きていたからだ。
　だが、それには、今のチェ連にそんな力はない。
　その事実がチェ連の精兵を委縮させる。
　そのための力は、絶え間ない戦乱の中ですでに失われた。
　このコンボイだって、精一杯かき集めたものだ。
　この程度の戦力で何をするのか、疑問に思われても無理はない。
　そんなエピコスの無念が、これまでの記憶を呼び覚ました。

　宇宙を支配する大帝国。
　５０年前、宇宙からやって来た敵はそう名乗った。
　まだエピコスの親が、子どもだったころだ。
　その頃の話を、彼の両親は恨みを持って語り続けた。エピコスが大人になり、兵士となったあとも。
　真面目なワイン農家だった両親は、宇宙帝国の攻撃で死んだ。
　その時エピコスは、極限値師団の若い通信兵に過ぎず、北極に近い氷土に覆われた基地にいた。
　冬にもかかわらず珍しく日のさした日。黒電話の重み。その向こうから聞こえる叔父の涙声は、永遠に忘れない。

　最初に宇宙帝国の映像がテレビで流れた時、子供向けの冒険ドラマが始まったと、誰もが思った。
　だが、それは本物だった。
　何光年も彼方から、何万もの大部隊を送るその科学力。
　宇宙からの敵に対し、当時の人々はなすすべがなく、侵入を許してしまった。
　当時、ヤンフス大陸は複数の国に分かれていた。
　巨大な悪の侵入を許したものの、当時の国々は足並みがそろわず、戦線は混乱状態だった。
　どの国も国境線が複数の国と接していたため、どこかの国境で必ず紛争問題が持ち上がっていたためだ。
　それでも彼らは戦い続けた。
　その作戦を支えたのは、地の利を利用すること。
　先人たちは、いかに宇宙帝国と言えども、地上に降りてしまえば歩兵による戦いになることに気付いた。
　そこでヤンフスの兵士たちは、少ない兵力を集中して敵を散らせ、分散して自分たちの被害を減らし、自分達に有利な地形に敵が来ると殲滅した。
　この成功が、チェ連の陸軍大国主義につながる。
　さらに、その戦線を強力な兵器で支える国家が現れた。
　当時もっとも工業が盛んだった、チェ連の前身、マトリックス国だ。
　ヤンフス大陸は、四方八方から地殻変動により複数の大陸が合わさることでできた。
　大陸内部には、東側だけを開いて円形に並ぶ大山脈、ベルム山脈がある。
　そしてベルム山脈の開かれた東側から大陸内部には、広大な内海、マトリックス海があった。
　防壁として使える大山脈と、豊富な地下資源。
　さらにマトリックス海を使った海運が、世界の運命を決めた。
　強力な兵器と、戦乱を生き延びたことにより蓄えられた経験。
　これを指導力として大陸の諸国をまとめ上げ、長い年月をかけてチェルピェーニェ共和国連邦は生まれた。
　これが、チェ連で誇りを持って語られる建国の物語だ。

　だが、なぜかその後も宇宙からの侵略は絶えなかった。
　今までどこに隠れていたのか、地の中、海の底、果ては雲の中からも敵が現れた。
　絶え間ない戦乱は、ついに惑星全体の環境破壊となって跳ね返る。
　そこへ来て、チェ連の幹部は決断した……。