海に降る雪
小さな息づかいが耳に心地よい。
いつの間にか、わたしも夢の中へはいっていった。
「わあ、すてき。起きて。先生！」
少女の弾んだ声に目を覚ました。
いつの間にか朝になっていた。まわりは白銀の世界だ。
少女は窓から見える景色に目を輝かせている。
「本当に来たのね。雪を見に……」
その笑顔を見て、辺りもはばからず抱きしめたくなったが、さすがにこらえた。
スキー客と一緒に降りて、駅前の食堂で朝食をとった。
「これから先はバスで行くよ」
「遠いの？」
「ちょっとね。でも雪景色は圧巻だよ」
スキー客でごった返す山など見ても、雪を見た感動などない。
ひなびた山奥の温泉宿で静かに見るのがいい。
バスに揺られて三時間ほど。山奥の温泉町に着いた。
ふるさとの雪はきらいだったのに、なぜかこの町の雪は好きだった。
学生時代、友人と一緒にやってきて以来この町の雪景色に惹かれて、何度か訪れていた。
それも春が近づく頃に決まって。
「まあ、佐伯さん。ようこそいらっしゃいませ」
「女将、またお世話になります」
「そちらの方は？」
「あ、妹です」
彼女のことをなんと紹介しようと迷っていたが、思わず妹だと口をついて出てきた。
少女は目を丸くして、それから笑った。
部屋へ通されてから、少女はわたしに尋ねた。
「奥さんと来たことは？」
「いや。友だちとしか来たことはないんだ」
そういえば、なぜか妻とは来ていなかった。
「ビックリしたわ。妹だなんて。よくとっさにそんな嘘が言えたものだわ」
少女は呆れた顔をしながら、お茶を入れてくれた。
「それに、行き先が決まってないっていったけど、ちゃんと予約していたのね」
「まあね」
お茶をすすりながらわたしは悪びれもせず答えた。
「疲れたろう？ 露天風呂でもはいってくる？」
「まだ、いい……」
おもむろに少女は窓の障子を開けた。
「わあ」
うれしそうな声をあげると、窓を開け放った。
雪に埋もれた裏山が見える。人の入ったあとのない真っ白な雪肌が太陽に輝いていた。
「きれい。行ってみたい」
言うが早いか、少女はコートを手に部屋を飛び出した。
急いであとを追う。
旅館の裏手にあるなだらかな斜面に、少女は新しい足跡をつけた。
はじめはそうっと。
次にはしっかりと。