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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　３
　年改まり、文久４年。
　京には鬼が出ると、噂が流れた。
　「あれは、鬼や」
　「くわばらくわばら」
　だんだら染めの浅黄色の羽織を見かけるたびに、人々は奇異の目でその影を追う。
　今ではすっかり、顔を見るだけで悲鳴を上げられる。
　「お前だけだな」
　「何がどす？」
　「俺を怖がらねぇ」
　島原遊郭の花魁・東雲は、クスクス笑う。
　「うちには、今まで通りの土方さんにしか見えまへんえ。変わらんと云ったのは、土方はんどすえ？うちもそう思ぅてます」
　「芹沢をこの手で斬った。それだけじゃねぇ。仲間を何人か殺した」
　「斬ったんどすか？」
　「いや…。規律に背いたから切腹を命じた。士道不覚悟の理由でな」
　「なら土方はんは、悪ぅおへん」
　「愚痴るなんざ、俺も士道不覚悟かな」
　自嘲気味な笑みを浮かべ、歳三は杯を口に運んだ｡
　火種は、未だ京から消えてはいない。未だ。
　
　「桂さん」
　小雪が舞う中、桂小五郎は男に声を掛けられた。
　「久坂…？京にいたのか」
　「長州は、未だやれますよ」
　「帝を説得させると？だが、公武合体派寄りの帝をどう御説得致す？」
　「いざとなれば、実力行使ですよ」
　「久坂、慎重にと云っているだろう？新撰組に目をつけられるぞ」
　「そういえば、さっき危うくすれ違いそうになりましたよ。ただ＿＿」
　「ただ、何だ？」
　「真ん中にいた男、何処かで見たような気がしまして」
　久坂が遭遇しかけた彼らは、だんだら染めの羽織を着ていた為、直ぐに新撰組と理解った。問題は、彼らを引き連れていた紋付きの、黒羽二重の羽織を着ていた男だ。
　その紋は左三つ巴。
　「＿＿＿」
　「桂さん？」
　「いや、気の所為だろう」
　＿＿＿今度一緒に、酒呑もうぜ。
　そう云った男の顔が、一瞬過ぎる。
　「まさか、な」
　狭いようで広いこの国に、同じ姓など一人とは限らない。
　小五郎は、妙に“彼”に会いたくなった。
　＿＿＿土方さん、江戸には雪は降っているかい？
　鉛色の空を見上げ、小五郎は目を細めた。