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　新撰組も人数が増え、八木邸では屯所として手狭となり、前川邸も屯所として利用されていた。
　看板には『新撰組』と黒々と太い字が躍っていた。
　だが、未だ足りない。
　歳三が、勇の前でそう呟いたのは昼前の事だ。
　文机の前に座り、硯と紙を前に睨んでから数刻、そのあまりの異様さに周囲は竦み上がった。
　「鬼が憑いてんじゃねぇか？」
　この、冗談交じりに呟いた隊士の一言が、まさに鬼の如く表になるとは誰も思わなかった。そして、何よりも勇が驚く。
　「ちょっと、厳しすぎないか？トシ」
　「これくらいじゃねぇと、やっていけないぜ。近藤さん。後は、芹沢たちだ」
　「？」
　「一応、筆頭局長ともう一人の局長だからな」
　「島原にでも誘うか」
　「近藤さん、あんたが生きたいんじゃないのか？」
　「え…あ…、まさか…ははは…」
　歳三は、溜息をついた。顔に出ているのだ、勇は。
　すっかり深雪太夫に夢中になり、身請けする気でいる。
　「私もお供しますよ」
　「子供の行く所じゃねぇよ」
　「こういう時に限って、子供扱いするんだから」
　総司は拗ねたが、あの二人を納得させる自身はない。
　「総司、ここは局長と土方さんに任せよう」
　「山南さん」
　にっこりと笑む、山南敬介に総司は頷いた。